“两部公署分隔东西，相距甚远，若非有要事自是不往来。再者本非同署之僚，私底下走的太近，未免惹人猜疑。”

实际上远不止这些，朝堂上的关系盘根错节，又岂是一两句就能说清的。但他不打算跟苏绾说那些，她才十六岁，对政治场的事所知甚少，他也没有对一个小姑娘谈论朝政的想法。

不过见她掩饰不住的沮丧，他微不可闻地叹了口气，破例多说了几句。

“不过钟大人出身贫寒，科举屡败，早年仕途不得意，后得学政点拨，乡试中举，选入内阁。他勤谨务实，得到礼部尚书的赏识，去年被提拔为鸿胪寺卿。这是众所周知的事了，说出来倒也无碍。”

苏绾听他不徐不疾地讲述此事前因后果，语调平和，条理清晰，让人听久了便浑然忘却了紧张，生出尊敬乃至亲近之意。

因此她也猜不出应桓的岁数，他看着有二十余，眼界与阅历却不似这个年岁的人能有的。她心中隐隐痴迷于这份儒雅从容，却又无比清晰地意识到两人的差距。

“那……钟大人的名字呢？”

应桓微微摇头：“钟临，字子近。只是并非本名，礼部尚书刘阁老曾为钟大人赐名，他的本名鲜有人知。”

苏绾又追问了一些细节，他都一一答了，她默默记在心里，想着回去找钟子林核对。

应桓等她问完，微微笑道：“这几天不得闲，倒忘了问你了。两年不见，你的字练得如何？书读了多少？”

冷不丁地被问起课业，她吓了一跳，“啊……我，我应当是没有荒废……”

应桓回身往室内走，“过来吧，我看看你这两年长进如何。”

苏绾来之前幻想过无数种两人相处的氛围，却唯独没想到会是这种，如同放了年假回来的学生碰上老师，又哪能不慌张。

但转念一想，自己这两年还算勤勉，肚子里也不是一滴墨水也不剩，心里又渐渐安定下来。

她跟着应桓落座，中间隔着一张矮脚的黄花梨木长案，边角雕着舞鹤苍松，案面有备好的笔墨纸砚，看起来精巧无比。

应桓抬手招来侍女研墨，挑高案角的莲花灯线，视线逐渐明亮。他问了一句：“这两年里可还去芜竹居？”

“去，”苏绾立即点点头，意识到自己答得太快，又连忙找补：“也不是很经常，要帮大哥抄账本，家里事也不少，空闲时才会去看看书。”

“都看了些什么书？”

苏绾早有准备，把大概记得内容的都报了一遍。

应桓从中挑了几段问她。

苏绾脑中转的飞快，有些记不得的，也磕磕巴巴地胡乱答了。他听完点点头：“不错，你能坚持去藏书阁实在难能可贵。”

苏绾下意识咧开嘴笑起来，还没等她松口气，应桓命侍女从架上取来一本书，正是她说看过的第一本。他随意翻看几页，指尖停在书目的一行：“这一篇可能默写？”

苏绾探头一看，万幸是她看过许多次的一本。

苏绾在脑中过了一遍，觉着还有印象，便铺纸蘸墨，捏着羊毫慢慢写起来。

她知道应桓意不止在考她的记忆力，还要看看她字练的如何。在这个时代，一手漂亮的字对文人来说，如同一张好看的脸对姑娘家那般重要。

所以她写得很认真，一笔一划也不敢写错，眼睛许久才眨一下。

应桓见她写的投入，也不出声催促，就着手边的书慢慢翻看。两人各自做着自己的事，室内一片静谧安宁，只余蜡烛燃烧细微的噼啪声。

一盏茶的功夫，她终于停笔，“先生，我写好了。”

应桓嗯了一声，接过来铺在案上看，才看了开头两句便顿了下。字很漂亮，但笔法异样的眼熟，模仿的分明是他的字迹，又另有一股灵秀清正。

他没想到苏绾能描摹得这么像，本人一看尚有些恍惚，旁人说不定亦会错认。

做到这种出神入化的程度，非两年来心清如水，日日下苦功不能有。

他抬眼看向她，目光变得深邃而柔和。

苏绾没注意到他的变化，她方才一心想着怎么把字写好，不写错字，把自己紧张得出了一身冷汗。

此刻双手绞着羊毫，充满期待又忐忑不安地等待他的评价，见他看了两眼便朝自己看来，一时不明所以，微微睁大了眼睛，“写的不好吗？还是哪里写错了？”

应桓忽然就觉得她有些可爱，并非指长相，而是身上那种少年人特有的心性，琉璃般澄澈明透，不掺一丝杂念，孔圣人评价这一类人为“思无邪”。

他回想重逢的这段时间，除却那两次像是热血上头的心意表露，她似乎也没说过什么暧昧的话。现在再看这些纸，仿佛能透过墨迹看到她一直不敢说出的话。

我很想你。

他一时不知该说什么的好，沉默了一会儿，微微笑道：

“写的很好。”