春风十二日，足以吹遍南北，消尽书院旧雪，亦足以褪去一身布衣尘气，换尽人心模样。

李经世自太原归返，便彻底卸下了水木书院数年的先生伪装。

他撕下了那一身温柔敦厚、掩尽锋芒的络腮胡，褪去素色布衣长衫。往日覆满面颊、柔和棱角的胡须尽数落去，原本被藏起的下颌线条利落冷硬，眉眼之间再无半分书卷匠气，余下的全然是李氏嫡次子与生俱来的深沉城府、权谋凛冽。

数年书院蛰伏，他刻意收敛的锐气、藏起的杀伐、压住的家世风骨，尽数归来。

此刻的他，不再是温和教书的李先生，是深耕棋局、身担家族前路、受制于高门规矩的李经世。

他依着踪迹，寻至洪兰宁寄居的舅家宅邸。

小院清净，帘窗素雅，是寻常士族安居的模样，无煊赫权势，无森严门第，恰如洪兰宁本人，干净单薄，却韧劲暗藏。

洪兰宁听闻门外访客，心底虽无确切预判，却并非全然陌生的茫然。她与此人早前便有数面之缘，只是交集浅薄，从未深谈，更绝不会将眼前矜贵凛冽的世家郎君，与水木书院那位温厚谦和、满脸络腮胡的教书先生重叠。

这些时日，她日日牵挂着那位许诺半月归来的书院李先生，一边与舅舅商议寻访典籍、打探李先生踪迹的对策，守着心底那点温柔期许。可她万万没有想到，登门造访的会是这位李氏郎君。她素来对这类心思深沉、城府缜密、善于布局的世家人物本能戒备，向来敬而远之，从不愿与之深交牵扯，避之唯恐不及。

再度相见，洪兰宁心头微沉，下意识生出疏离戒备。

眼前男子眉眼锋利冷俊，下颌线条利落冷硬，周身是庙堂权贵的沉敛压迫感，气度矜贵凛冽，半分温和烟火气也无。这副全然冷峻的世家真面目，与她记忆里那位胡须温软、性情敦厚的书院先生判若两人，无半分重合之处。洪兰宁心底戒备更甚，深知此人心思缜密、步步有算，最是难测难缠，本能地想要退后避开，却碍于礼数，只能立在原地。她全然不知，这令她刻意规避、满心忌惮的权谋之人，便是她日日等候、心心牵挂的书院师长。

庭院无人，春风寂寂，只剩两人相对而立。

李经世没有多余寒暄，不叙旧情、不聊风月，开门见山，语声沉稳笃定，不带半分虚浮：“洪姑娘，我今日寻你，只为一事。”

洪兰宁压下心底的震荡，敛去错愕戒备，轻声应声：“郎君请讲。”

这一声分寸疏离的“郎君”，让李经世眸底微暗，掠过一丝极淡的酸涩与怅然。他以本来面目立于她身前，褪去所有布衣伪装、掩去所有书院温柔过往，她便疏离至此。他不曾点破身份，不愿告知她自己便是昔日水木书院的李先生，只想以真实的李氏嫡子身份，与她敲定往后宿命，斩断所有虚妄温柔，只留最真实、最现实的牵绊。

“我心悦你。”他直言心意，坦荡却冷硬，没有半分暧昧拉扯，字字清晰落地，“我对你心悦已久，情根深种。只是我李氏门第森严、宗族规矩如山，我身为嫡次子，身负家族重任，不得娶寒门无势女子为正妻，这是族中铁律，身不由己。”

他坦诚自己的无可奈何，坦诚门第带来的桎梏，语气里带着几分自我说服的克制：“万般取舍之下，我只能纳你为妾。留在我身侧，我可护你一世安稳，免你乱世飘零，不受纷争波及，这是我能给你的，最好、也是唯一的归宿。”

这番话，是他深思数月的取舍。

在他看来，是时局、家规、门第三重碾压下的被迫退让。他放不下她的温存，舍不得彻底放手，又绝无可能违逆家族礼制立她为正妻，纳妾，是他心中最两全的解法——既不负情，又不负族、不负棋局。

可这番自认周全的无奈保全，落在洪兰宁耳中，只觉刺骨寒凉。

她眼底的期许一点点褪去，心底茫然无措。她苦苦寻觅典籍线索、等候书院先生归来，无端等来一位陌生权贵的直白求娶，且是屈身为妾，让她心底瞬间灌满寒凉。

她静默片刻，抬眸望他，神色平静却带着不容动摇的疏离，轻声婉拒：“多谢郎君厚爱，只是兰宁不敢高攀。我已有心上人，此生不愿另嫁他人，更不愿屈身为妾。”

这是她本能的坚守，也是她保全自尊、推脱拒绝的唯一说辞。

李经世闻言，眸底冷意渐沉，面上却不露半分怒意，只淡淡勾唇，似轻笑非笑，语气带着通透笃定：“心上人？”

他心知肚明，她口中的心上人并不是旁人。

那段水木书院的朝夕相伴、暮色私吻，是两人共有的隐秘过往，是彼此心照不宣的情愫根源。洪兰宁心心念念、牵挂等候的，正是那位满脸络腮□□厚谦和的教书先生。李经世一清二楚，可他如今褪去伪装、以李氏嫡子的冷峻真身现世，无法戳破身份，只能任由她搬出“书院先生”做挡箭牌，拒绝自己的求娶。

他素来洞悉人心、擅长筹谋，更熟稔她的执念与深情。他清楚她不是无的放矢的推脱，她心里的确装着那个人——偏偏那个人，就是藏在伪装之下的他自己。