秋日天光日渐温柔，褪去了盛夏的燥热，只剩清透微凉。水木书院的日子看似依旧平淡流转，前日溪岸对峙留下的那道细微隔阂，却未曾真正消散，只是静静沉在人心底，悄然发酵。

利恒素来心思缜密，行事稳妥。自那日枫树下听闻流言、溪岸目睹争执后，他便暗自吩咐近侍，细细核查了近期京营粮务调度的公文，不过三日光景，便彻底查清了面粉配额缩减的完整原委。

果然如罗劭先前所言，此事与私人恩怨毫无干系。只因南方新兵入伍、口粮习性差异，军部统一调整全军米面配比，全城所有合作粮商一律削减三成配额，是朝廷规整军务的寻常调度，并非司马追寇挟私报复、刻意刁难贺家。

真相大白，悄无声息传遍小范围同窗之间。

贺麦儿得知实情的那一刻，心头连日积压的愤懑、猜忌与不甘，瞬间尽数落空，取而代之的，是密密麻麻的愧疚与难堪。

她想起那日溪岸暮色之下，自己字字尖锐、句句追责，笃定司马追寇公报私仇，任凭对方如何坦荡辩驳，都固执己见、不肯退让。想起少年当时眼底的错愕、委屈与愠怒，最后只剩一句清冷坦荡的“我问心无愧”，便决绝转身离去。

是她被流言裹挟，是她执念太深，是她仅凭片面揣测，便无端污蔑他人品性，将一场寻常军务，硬当成了私人恩怨的报复。

这几日，贺麦儿终日心绪沉郁，课业之上也时常走神。她数次在书院廊下、庭院之中偶遇司马追寇，对方依旧是一身清冷儒衫，矜贵疏离，步履从容，从无半分刻意记恨的模样，也从未向旁人辩解半句、诉苦半分。

可越是这般坦荡淡然，贺麦儿心底便越是愧疚难安。她知晓，是自己狭隘偏执，错怪了一个行事磊落的人。

午后课业结束，同窗尽数散去。贺麦儿无心随罗家兄妹说笑散心，独自避到书院西侧僻静的花木小径。此处少有人来，秋风吹过枝叶簌簌作响，落蕊纷飞，恰好容得她静静平复心绪，复盘连日来的荒唐纠葛。

她立在花树下，望着满地零落秋瓣，正兀自出神，身后传来轻浅安稳的脚步声。

洪兰宁提着清扫竹帚，缓步而来。她刚收拾完客舍院落的杂物，顺路清扫这条小径，远远便望见花树下独自伫立的人影。走近看清是贺麦儿，神色郁郁、眉眼沉沉，与往日明朗飒爽的模样截然不同，她脚步微微一顿，随即温和上前。

“贺姑娘。”洪兰宁语声轻柔，分寸得体，不贸然窥探，只轻声问好。

贺麦儿闻声回头，见是她，眼底沉郁稍稍散去几分。书院之中，人人或是热衷课业攀比，或是周旋人际利害，唯有洪兰宁性子干净通透、待人温和纯粹，从无半分世俗功利，让人不必设防。

“兰宁。”贺麦儿轻轻应声，语气带着几分难以掩饰的疲惫。

秋风掠过两人肩头，静默片刻，贺麦儿终究压不住心底积攒的郁结与愧疚，低声开口，缓缓倾诉起来。

“粮务调度的真相，我已经全数得知了。”她垂着眼，指尖无意识攥紧衣角，声音轻得像风，却裹着沉甸甸的懊悔，“从头到尾，都和司马追寇没有半分关系。是我，是我不分青红皂白，错怪了他。”

洪兰宁静静立在一旁，手持竹帚，身姿端正安静，耐心听她诉说。

“那日枫树下，布家几人假意闲谈，句句都在刻意挑拨。”贺麦儿语声发闷，满是自嘲与清醒的酸涩，“我本就因为家里粮铺骤损、生计受压，心底又慌又躁，再想起春日廊下那场辩驳，旧绪翻涌，先入为主就认定是他挟私报复。明明只要我多查一分，就能避开这场误会，可我被焦躁和猜忌冲昏了头，偏要往最不堪的方向揣测。”

“我跑到溪岸拦他，当着旁人的面句句诘问、步步紧逼，死死扣他公报私仇、阴私狭隘的罪名。”她喉间微堵，满心难堪无处安放，“可他自始至终，只一句问心无愧。如今想来，他那时该有多委屈？平白无故被人污蔑品性、曲解格局，却连辩解都显得多余。”

“反观我。”贺麦儿抬眼望着漫天飘零的秋瓣，眼底满是愧色，“仅凭几句流言、几分私心臆测，就随意践踏别人的坦荡，仅凭一时意气，就辜负了他人的清白。实在是狭隘又莽撞。”