戌时三刻尚未抵达，西街狭长的巷口早已行人绝迹。

岩砚静立在斑驳高墙投下的深邃阴影里，袖中那张邀约纸条被指尖反复摩挲，墨迹依旧带着未干透的滞涩，歪斜的笔画，像极了濒死之人挣扎扭曲的手势。他未曾携带灯火，也未寻求刑察司任何人的随同庇护，只取出布条，将腰间七枚铜铃层层缠紧，杜绝分毫铃响外泄，隐匿自身踪迹。

刑察司里同僚投来的冷眼、储物柜工具上被刻意划出的划痕、赵大勇那碗被他倒进草丛便令草木枯萎的阴毒药汤……一桩桩、一件件，都化作身后翻涌的暗流，暂时被他隔绝在外。此刻他心中只有一个清晰的方向：西街尽头，那片早已废弃多年的军驿旧址。

越往巷内深入，两旁土墙越发颓败剥落，内里腐朽的木梁裸露在外，在夜色里狰狞可怖。岩砚紧贴墙根缓步前行，双耳细辨风声异动，鼻息时刻捕捉周遭气味变化。

一缕淡淡的血腥味，抢先一步冲破夜色，钻入他的鼻腔。

十步开外，冰冷的墙角横卧着一具尸体。死者四肢不自然扭曲，脖颈处一道极深的勒痕深陷皮肉，肌理被狠狠绞裂，痕迹规整得如同被特制铁链锁死绞杀。

岩砚缓缓蹲身，指尖悬停在尸身之上，并未贸然触碰。他先探向死者口鼻，气息全无，可体表依旧残存温热——死亡时间，绝不会超过半炷香。

死者右手死死向内攥紧，指缝被自身指甲刺出细密血痕。岩砚取出一根银针，小心撬开僵硬痉挛的指节，从中取出半枚残破军牌。牌面锈蚀斑驳，正面清晰镌刻着“靖安三年”四字，背面残存模糊的士兵编号痕迹。

岩砚瞳孔骤然一缩。

靖安三年，正是十年前那场滔天旧案爆发的年份。而这枚军牌的制式，与刑察司封存旧案卷宗里，记载的当年莫名失踪的边关士兵军牌，完全吻合。

他正准备拨开死者衣襟，查验更多潜藏线索，头顶瓦片忽然传来一声极轻的响动。不是夜风拂动的杂乱声响，是有人足尖轻压屋脊，精准落脚的特有节奏。

岩砚没有丝毫迟疑，猛地向旁侧伏地滚开。

几乎就在他躲开的刹那，数枚泛着冷光的铁蒺藜狠狠钉入他方才停留的地面，其中一枚堪堪擦过他肩头，撕裂靛青色衣料，在肌肤上划出一道细长的血痕。

剧痛袭来，他当即用力咬破舌尖，尖锐的腥甜痛感直冲脑海，强行将神志钉在清明之中。身体落地瞬间，左手已然抽出三根银针，借着地面反震轻巧点地，仅凭声响，迅速分辨出屋顶潜伏三人，呈品字形排布。左侧屋脊最高处那人呼吸绵长沉稳，气息毫无慌乱，是整队刺客的主攻核心。

他刻意佯装右臂受创，浑身脱力般倒地不起，右手却悄然探向腰间皮质针套，蓄势待发。

片刻后，左侧屋檐传来一声轻巧的跃落声。一名黑衣人落地，锋利长刀裹挟凛冽寒气，直刺他咽喉要害。就在刀尖距离脖颈仅有寸许的生死瞬间，岩砚骤然抬臂，三根银针凌厉激射而出，精准刺入对方足踝穴位。

黑衣人猝不及防，穴位受制，身形瞬间失衡，踉跄着向后退去。岩砚借此间隙猛然翻身跃起，他并未追击刺客，反而快步扑向那具尸体，迅速探入死者口腔深处，指尖摸索，取出一枚被油纸严密包裹的细小物件。

其余两名刺客见同伴失手、目标已拿到关键证物，立刻发出一声短促的低哨。三人不再恋战，齐齐转身退入幽深暗巷，撤退步伐迅疾，行进路线熟稔无比，显然对这片街巷早有规划，退路早已布置妥当。

岩砚没有贸然追赶。

他缓缓展开那层油纸，内里静静躺着一枚铜符。正面阴刻着规整的“兵部勘合”四字，背面原本留存的火漆封印痕迹，已被人为粗暴破坏殆尽。他将铜符贴身稳妥收好，随即目光落回死者脖颈的勒痕之上——手法老练狠戾，施力均匀稳定，绝非寻常街头劫匪所能掌握。

这不是劫财害命，是精准冷酷的灭口之行。

他收敛心神，沿原路悄然折返。城南吊桥是归途必经之路，这座古旧吊桥木板老化，多处已然断裂。他行走得万分缓慢，每一步落下前，都会试探木板承重，规避暗藏的陷阱。

行至吊桥中段，脚下木板猛地一沉，整块桥面骤然塌陷。岩砚本能纵身跃起，借力抓住桥栏处残存的粗实木柱，腾空之际，腰间被布条缠紧的铜铃，因气流剧烈震动，溢出一声极细微的轻响。

就在这转瞬之间，他敏锐察觉到桥墩的深邃阴影里，一道寒光骤然闪动——是已然上弦待发的弩机。

他立刻紧紧贴住残破桥栏，屏住全部气息，身形压低，沿着桥栏边缘急促前行。

恰在此时，远处钟楼传来更鼓之声。岩砚心头猛地一凛：明明只是戌时三刻，传来的却是子时初刻的鼓点。

有人刻意篡改、扰乱了时辰信号，借此拉长夜间巡逻换防的空档，为这场猎杀布下天罗地网。

围猎已经开始，他是被锁定的猎物。

桥头两侧，两名训练有素的黑衣人已然包抄而来，步伐沉稳有序，显然是军中精锐。岩砚手中仅剩五根银针，硬拼绝无胜算，他飞速在脑中推演脱身之法。