风刚起，柳长老便一步跨上台沿，袖摆带起一线急风，像把锣槌硬生生按在鼓面上。

“且慢。”

他先朝周念生深深一揖，腰弯得诚恳，不像作势：“周公子，方才老朽与您过手，最多震碎几块厚砖。若门主与您在此全力相搏——”他转头看陈凛渊，声音发涩，“这演武台新砌的栏木、侧廊刚糊的纸窗、还有护山大阵的阵脚，怕要毁去一大半。重建一年，弟子们又要再熬一年苦。”

台下顿时一静，随即嗡嗡作响。

“柳长老说得是。”

“门主……真要在这儿打？”

陈凛渊刚抬起的掌势悬在半空，像被这句话钉住。

他面上仍温和，心里却猛地翻涌起来：天欲语穷，穷到弟子月例都要精打细算；若今日为了逞一口气，把好不容易扶起来的屋舍与阵法再砸回废墟，明年灶上怕连饱饭都难保。他不愿弟子再多苦一年——那些孩子已经够瘦了。

可另一边同样压着他：周念生方踏进山门，规矩方才说完，入门仪式都未开始操办；若为了待会儿与自己这一场约战，就要把人家“请”到山门外去——传出去像什么？像天欲语立了规矩便撵人、礼数未全便往外赶？人家实力不俗，哪有刚登门、连入门礼都没行，便叫人去门外挨打的道理？他怕寒了人的心，更怕来宾席上那些眼睛看出“怯战”二字。

他甚至有一瞬疑心：周念生是不是算准了他不敢在门内动手？算准了他会心疼砖瓦、心疼账目、心疼弟子？

可若不打，士气又如何撑？方才柳长老都败了，他若退缩，天欲语今日开门，便开门开得像个笑话。

两难像两根绳，勒得他喉头发紧。

周念生却在这时抬眼，目光穿过斗笠已摘去的清明，落在陈凛渊微蹙的眉上，像一眼便瞧见了他难堪的根。

“门主不必为难。”周念生声音仍稳，却比方才多了一丝体贴，“在下尚有些闲钱与法宝，平日也用不着。若愿在门内比试，损毁阵法屋舍，后续修缮由在下承担；再另添十倍于此的费用，充入库房，绝不叫弟子们吃亏。”

他顿了顿，语气平淡得像在说一件小事：“若门主舍不得近年来建设山门的艰辛，我与门主这一场，也可移步门外。对此，在下毫无怨言。”

风又掠过台角，铜铃哑响。

周念生最后补上一句，字字清楚：“若以上两点都不合适——算在下认输。”

陈凛渊耳根倏地烫起来，烫得几乎能滴血，面上却还要把笑挂住——挂得像一层薄纸，一戳就破。

他心里乱成一团：人家还没入门，先掏口袋给自己填窟窿，这算什么？不坑百姓，专坑修士？修士的钱就不是钱？可偏偏这话说得坦荡，坦荡得让他无处发作。

为与门主这一战而移步门外——合理，体面，甚至聪明。可“门外”两个字在他舌尖滚了又滚，滚不出声。他拉不下脸亲口把贵客往外请，像怕一旦说出口，便坐实了“怯战”与“寒心”。

而认输？他方才既已答应与周念生比这一场，弟子们、来宾们都看着；掌门若临阵收招，叫后辈们如何学？哪怕输了，也比怯战好看一分——这念头像鞭子，抽得他不得不往前。

陈凛渊吸了一口气，笑意深些，话却说得慢，慢里带着刻意的停顿：“周公子一表人才，人俊……也多金。”他差点把“多金”说得像打趣，又硬生生收住，“尚未入门行礼，便要因与门主一斗而移步门外，实在有些不敬。况且……”

况且什么？

他停住，目光下意识扫过阶下——成伯言、林远道、几个接引弟子，甚至来宾席里那位捋须的长老。他心里急躁：随便谁接一句也好，说山门简陋、说阵法珍贵、说“不如去后山空地”……给他一个台阶，把“门外”二字替他说出来。

柳长老胡须一动，刚要开口，周念生却先一步接上，语气温和，却不容人插针：

“若门主因这等小事，便觉对在下不敬——那在下便是真小肚鸡肠之人。今日为砖瓦计较，明日为月例计较，后日为谁多担一日巡察计较。如此心性，就算入了门，也是日日内斗，上下不得安宁。”

台下一静，随即有人倒吸凉气，又有人眼里亮起光来。

陈凛渊心里却像忽地绽开一簇花——不是轻薄，是溺水的人抓住一根稻草：这话既替他把“舍不得一草一木”说得正大光明，又替他把“不是怯战”钉死在台面；在弟子面前是榜样，在来宾面前是爱才、惜才、重规矩。