他平静应道：“承诸位同族抬爱。科场以规矩为先，士子以才学立身，抗考规避，终究不是正途。”

几句话，既附和了何氏众人，又站稳了立场，分寸丝毫不差。

考棚内，重考的命令已下。中产士子们面色惨白，叫苦不迭，却再也不敢有半分违逆。板子的剧痛还在身上，黜革功名的威胁悬在头顶，他们不得不接受现实——这成都之行，去也得去，不去也得去。七十两路费的大山依旧横在眼前，可他们再也不敢用“写坏卷子”这种蠢计逃避。

何若海立在廊下，春雨淅淅沥沥打湿青衫，寒意却已消散大半。他知道，自己刚刚用一篇实打实的文章，撕开了遵义士子圈里那层由金钱、抵触、投机织成的黑幕。江学政的赏识、录遗首名、免去杂费——这是他凭实力挣来的破局之机。

七十两银子依旧是天堑，可他已握住向上的绳索。

而不远处的廊柱阴影里，秦慕贤、张秉文、周文彬三人扶着墙壁，疼得龇牙咧嘴，却凑在一起窃窃私语，语气里满是不服与怨怼。

“哼，不过是江大人偏爱，有什么了不起！”秦慕贤揉着发麻的臀部，压低声音，语气酸溜溜，“他那八股文章匠气十足，中规中矩，考秀才绰绰有余，想考举人？难堪大任！”

周文彬点头附和，眼底满是不屑：“没错，他的文章就是师爷教出来的路子，四平八稳，毫无文采灵气，通篇都是官样文章，半点读书人的风骨都没有！”

张秉文面色铁青，去年院试榜首的傲气仍在，越说越气：“挨打的这些人，哪个八股文章不胜过他？我们大多是前年、去年秀才榜前十名，他何若海的文章在遵义也就中上等，十名开外！凭什么他出风头？”

“青山何氏那帮人更是可笑，八股文章大多连秀才院试都过不了，也配嘲讽我们？”秦慕贤越说越激动，声音压得更低，“他何若海根本挑不起遵义乡试的大梁，不过是仗着会讨好上官、懂些官场规矩罢了！”

三人越说越有气，怨毒的目光死死钉在何若海的背影上，心中暗自发狠，定要在重考中拿出真本事，狠狠打何若海的脸，更要在成都乡试上，证明谁才是遵义真正的文才。

何若海浑然不知身后的窃窃私语，他正询问同族兄弟，妹妹何若汐在醉仙楼的境况。

何承宗等人闻言，面色纷纷变得为难，迟疑着开口：“贤弟，若汐姑娘那边……近来不大太平。最近楼里来了几个外地人，看着像泼皮无赖，来头却不小，专门欺负楼里的姑娘，尤其盯着若汐姑娘骚扰，又是搂抱又是动手动脚，我们想插手，却摸不清对方底细。”

“什么？！”

何若海脸色骤变，心头一紧，一股寒意直冲头顶。先前妹妹信中只说鸨母逼迫，从未提过有泼皮骚扰，他只当是楼里寻常苛待，没想到竟有人敢如此折辱！

他再也按捺不住，在青山何氏一众子弟的簇拥下，转身快步朝遵义城内醉仙楼走去。雨水打湿鞋面，他却浑然不觉，满心都是妹妹惶恐无助的模样，愧疚与怒火交织，几乎要焚尽理智。

不过半柱香功夫，一行人便抵达醉仙楼门前。

老鸨王三姑见十来个世家公子簇拥着一位青衫廪生而来，眼前一亮，连忙堆起满脸殷勤，摇着手帕迎上来：“诸位公子大驾光临，快请进快请进！楼上雅间备着好酒好姑娘，保证伺候得诸位满意！”

何若海无心虚与委蛇，沉声问道：“柳如絮在哪里？带我去见她！”

王三姑眼珠一转，心知这是何若汐的哥哥，脸上笑意更浓，连忙引着众人往内堂走：“原来是汐儿的哥哥，快请快请！汐儿正陪着贵客呢，马上就来！”

刚踏入内堂，便看见一个满脸横肉的壮汉搂着何若汐强行喝酒，粗糙的大手在她身上肆意乱摸，言语污秽不堪。何若汐面色惨白，泪水在眼眶里打转，拼命挣扎却挣脱不开，模样憔悴不堪。

“住手！别碰我妹妹！”

何若海目眦欲裂，一声怒喝震得满堂寂静。

何若汐如同抓住救命稻草，猛地挣脱壮汉的束缚，踉跄着跑到何若海身边，紧紧抱住他的手臂，泪水夺眶而出，哽咽着抬眼：“哥哥……”

短短两个字，道尽三年风尘血泪。

何若海心头一痛，伸手将妹妹护在身后，周身戾气尽显。几个壮汉立刻围了上来，为首的壮汉拔出佩刀，指着何若海怒吼：“你小子懂不懂规矩？敢抢老子的女人，活腻歪了？”

何若海压下怒火，冷眼看着王三姑，沉声道：“此女是我亲妹，今日我要赎走她。开价！”

王三姑眼珠一转，先喊出价格：“汐儿是我楼里的头牌清倌，教养不易，五十两银子，少一分都不行！”

何若海二话不说，与同族兄弟立刻凑出五十两纹银，拍在桌上：“银子在此，放人！”

谁知那壮汉见状，立刻不依不挠，一脚踢翻桌椅，厉声威胁：“五十两就想带人走？做梦！这姑娘老子看上了，没有一百五十两纹银，今天谁也别想带她走！拿不出钱，就给老子滚！”

说完，几个壮汉瞬间凑齐一百多两纹银。

“一百五十两！廪生年俸不过三两，便是积攒十年也凑不齐半数”如同一座巨石狠狠砸在何若海心头。

他月俸不过十余两，家中毫无积蓄，还要筹备成都乡试盘缠，这笔天价赎身银，他无论如何也拿不出来。青山何氏子弟虽有心相助，却也不可能凭空拿出百两白银，纷纷面露难色。

何若海脸色发白，沉声道：“我实在拿不出这么多，能否宽限几日？”

王三姑瞬间换了副势利嘴脸，上下打量着何若海，冷笑一声：“何官人，我看你是官府中人，才给你面子。汐儿是我楼里的摇钱树，少一百五十两，休想带走！拿不出钱，我就去府衙告你强抢民女，到时候丢了功名，可别怪我心狠！”

何若海攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心，心如刀绞。一边是受尽折辱的亲妹，一边是遥不可及的天价赎金，一边是近在眼前的成都乡试，他进退两难，万般憋屈。

青山何氏子弟爱莫能助，只得先行告辞。何若海看着妹妹含泪却强装坚强的模样，心如刀割，只能咬牙低声道：“若汐，再等哥哥几日，哥哥一定凑够钱来赎你。”

何若汐含泪点头，默默转身，重新被王三姑拉回内堂。

何若海失魂落魄地走出醉仙楼，春雨依旧淅淅沥沥，打在身上冰冷刺骨。他不知道，这场闹剧，从头到尾都是一场算计。

待何若海一行人走远，王三姑立刻将先前收下的一百多两银子，老老实实还给了那几个壮汉。而远在贵阳的水西慕魁辅事陈恩，收到心腹的密报后，只是轻轻摩挲着指尖，淡淡说了一句：“知道了。”

一场针对何若海的圈套，已然悄然收紧。

他站在遵义街头，望着蒙蒙雨雾，眼底沉如深渊。科场的非议、妹妹的苦难、官场的算计、前路的艰险，如同一重重枷锁，将他牢牢困住。

可他没有退路。

成都乡试的路，必须走；妹妹何若汐，必须赎；这乱世之中，他必须一步步站稳脚跟，护住身边所有亲人。

春雨潇潇，打湿了青衫，也浇不灭他眼底的坚定。遵义的风浪，才刚刚开始，而他这枚从流民走来的小卒，已被逼至风浪最险处。