他急得转身就要去翻箱倒柜，被苏婉清死死拉住。

“相公，你冷静点！”苏婉清眼泪直流，却强忍着镇定，“咱们在贵阳安家花了十几两，给我买补品衣料又去了几两，古玩最近也没做成几单，手里只剩下二十几两碎银。古玩字画一时变现不了，还差四五十两，去哪里凑？你现在去遵义，拿不出赎身银，王三姑只会变本加厉欺负若汐！”

一句话，浇得何若海浑身冰凉。

他僵在原地，看着信上的泪痕，听着妻子的哭声，只觉天旋地转。他疼这个死里逃生的妹妹，恨不得插翅飞到遵义，可空有一腔急切，拿不出银子，一切都是空谈。

他是经历司书吏，掌土司承袭文册，却救不出自己的妹妹；他会鉴别字画、修缮古玩，却凑不齐赎妹的银两；他在官场左右逢源，步步安稳，可家人受辱，他竟束手无策。

“都是我没用……”何若海声音沙哑，眼眶通红，一拳狠狠砸在桌沿，“我答应过爹娘，要护好她！我答应过她，要接她回家！可我连银子都凑不够！”

“相公，不是你的错！”苏婉清扑进他怀里，紧紧抱住他，泪水打湿他的衣襟，“我们想办法，一定能想到办法！你不是要回遵义考试吗？我们先把古玩整理好，带到遵义变卖，能卖多少是多少，再向青山何氏借一些，一定能凑够赎身银！”

夫妻二人相拥而泣，方寸大乱，全然没注意到上座的陈恩眼底闪过一丝冷光。

这，正是他要的效果。

先断他古玩牟利的安稳路，再以妹妹性命为要挟，把他逼到绝境——除了水西，他无人可求。

就在何若海夫妻心急如焚之时，贵阳宣慰司密室，烛火幽微。

陈恩对着亲信，一字一句布置第二局，以改土归流为刃，直刺奢崇明死穴：

“去叙州府，买通知府。让他上一道详文，就说永宁民情不稳，奢氏内斗不休，为防不测，须慎重审核承袭，暂缓册命。”

亲信躬身：“小人明白。可四川官府……会配合吗？”

陈恩冷笑一声，语气笃定：“改土归流是朝廷大政，任何官员只要打出‘预防改流’的旗号，都能名正言顺卡住土司承袭。我们的话术冠冕堂皇——不是反对奢崇明承袭，是担心他压不住奢世续，引发内乱，导致朝廷不得不改土归流。为永宁长治久安，必须慎重。”

这套说辞，顺应朝廷大势，占据道德高地，任谁也挑不出错处。

具体操作，环环相扣：

第一，叙州推官出详文，上报“永宁动荡，奢崇明难服众心”，直达四川布政司、兵部；

第二，奢世续在永宁闹事，纵容手下与奢崇明部械斗、截留税银、阻挠公文，坐实“内乱”之名；

第三，叙州知府在四川巡抚乔璧星面前进言：奢崇明志大才疏，一旦承袭，恐再生杨应龙之祸，不如暂缓，让奢世续再掌印几年。

播州杨氏七百年基业，一朝改流全族覆灭，前车之鉴就在眼前。对奢崇明而言，“改土归流”四字是悬顶之剑，叙州府只要放出风声：再拖下去，朝廷直接改土归流，奢崇明连土舍都做不成，足以让他在谈判中步步退让。

而四川官府，早已暗中观察多时。

遵义知府蔡凤梧府邸，深夜灯火未熄。

蔡凤梧身着便服，端坐案后，神色凝重，对面坐着府学训导熊仕谦。熊仕谦是云锦熊氏族人，早年曾辅佐奢崇明，最清楚奢安内斗底细，此次是受四川巡抚乔璧星、布政使周嘉谟密令，前来交底。

“熊训导，”蔡凤梧端起茶盏，声音低沉，“本府有一事不明：奢崇周八年前就死了，奢崇明是合法继承人，为何到现在还未承袭永宁宣抚使？”

熊仕谦轻叹一声，直言不讳：“府尊有所不知。奢崇明自奢崇周死后，便递上承袭文书，可水西安氏偏护奢世续——奢世续是安疆臣小姨子，仗着水西撑腰，霸占宣抚印信不肯交权。”

蔡凤梧眉头紧锁：“奢崇明合法承袭，奢世续不交权，不怕朝廷问罪吗？”

“永宁民政属四川，军务夷情归贵州会勘。”熊仕谦一语道破玄机，“只要贵州压着不核验，四川就收不到文册，流程走不下去，奢崇明八年承袭寸步难行。”

“水西好手段。”蔡凤梧脸色一沉，“本府记得，你曾辅佐奢崇明数年，以你的才学，为何没帮他打通关节？”

熊仕谦苦笑一声，将水西的官场把戏和盘托出：“不是不帮，是水西把‘按规矩办事’玩死了。

材料不齐——退回重报；

宗图有疑——发回核实；

次序在后——排到末尾；

等待会勘——川黔协调，一协调就是数年。任谁也挑不出错处，却能活活把人拖死。”

蔡凤梧点点头，又问：“那镇雄土府知府陇澄，与奢社辉婚事又是怎么回事？陇氏与奢氏并无旧怨，为何拖了好几年？”

熊仕谦声音压得更低：“府尊，陇澄就是安尧臣，定远侯安疆臣的亲弟弟。他化名陇澄入赘陇氏，就是为了冒袭镇雄土府知府。”

蔡凤梧猛地坐直身子，眼中惊色毕露：“安尧臣竟敢化名入赘？他想干什么？”

“陇氏绝后，安尧臣以赘婿身份，欲把镇雄纳入水西版图。”熊仕谦语气凝重，“水西此举，是把势力伸到川黔滇三省交界，一旦成事，西南再无安稳之日。”

“无法无天！”蔡凤梧拍案而起，神色震怒，“水西这是割据野心！本府即刻将实情上报四川督抚，绝不能让镇雄落入水西之手！”

熊仕谦拱手：“府尊英明。四川督抚早已心知肚明，此次让下官前来，就是要定下制衡之策。”

数日后，遵义密报送往成都巡抚衙门。

巡抚乔璧星、布政使周嘉谟齐聚后堂，看完密报，相视一眼，心中已有定计。

乔璧星身着绯色官服，面容沉肃：“安疆臣野心勃勃，安尧臣盘踞镇雄，水西已成西南大患。若任由安尧臣娶奢社辉，水西、永宁、镇雄连成一体，朝廷再难节制。”

周嘉谟抚着长须，缓缓开口：“抚台，硬压不行，只能智取。安尧臣要娶奢社辉，死结在原配陇氏。只要陇氏一死，安尧臣无由再留镇雄，自然卷铺盖回水西。”

乔璧星眼睛一亮：“你的意思是……”

“默认这桩婚事。”周嘉谟语气笃定，“我们不动手，只冷眼旁观。水西想让奢社辉做正室，必然气死陇氏。陇氏一死，安尧臣在镇雄师出无名，我们再以‘土司内斗、恐生变乱’为由，奏请朝廷另派土官，断水西臂膀。”

“高！”乔璧星抚掌赞叹，“一石二鸟。既借水西之手除掉陇氏，赶走安尧臣，又不得罪安疆臣，还能稳住奢氏。此事就按你说的办，佯装不知，静观其变。”

四川官府的棋局，已然落定。

而六百里外的镇雄土府，陈其愚还在水深火热之中。

他第三次赶赴蔺州，求见奢崇明，刚进客厅，就被奢崇明冷笑着堵了回去：“陈管事，又来催婚？本府再说一遍，妹妹婚事，自有主张。永宁宣抚使印信一天不到手，这婚，一天别想成。”

陈其愚拱手作揖，姿态谦卑：“奢土舍，婚事是二爷心愿，承袭是朝廷规制，两码事，还请土舍通融。”

“两码事？”奢崇明一拍桌案，怒色毕露，“八年！本府等承袭等了八年！当年就是你在经历司卡文书，如今还有脸来催婚？滚回去告诉陈恩、告诉安尧臣——承袭先成，婚事再议！否则，免谈！”

陈其愚灰头土脸退出，又转求奢社辉。

奢社辉一身锦绣罗裙，端坐阁楼，眉眼冷艳，语气干脆利落：“陈管事，不必多言。我奢社辉不做侧室，不做附庸。水西先放开承袭，让我兄长得就位，我自会考虑婚事。否则，就算安尧臣亲自来，我也不嫁。”

连吃闭门羹，陈其愚垂头丧气返回镇雄，刚进府就被安尧臣堵在门口。

安尧臣面色铁青，语气冰冷：“婚事办得如何？奢氏松口了吗？”

陈其愚双腿一软，跪倒在地，冷汗直流：“二爷……奢氏兄妹不肯松口，非要先让承袭……”

“废物！”安尧臣一脚踹在他胸口，怒不可遏，“养你何用！连一桩婚事都办不成！本府再给你半年时间，若还请不来奢社辉，你就提头来见！”

陈其愚捂着胸口，狼狈不堪，连滚带爬退出，心中绝望到极点。

他知道，叔父不会回信，更不会救他。

六百里相隔，贵阳的棋局早已布好，他不过是枚弃子。

四月初，贵阳小院，何若海已经收拾好行囊，将一叠精心挑选的字画古玩打包捆扎，眼底满是坚定。

“婉清，我明日一早就出发，先赴遵义，参加成都乡试府学科考，顺便变卖古玩，凑银子赎若汐。”何若海握住妻子的手，语气温柔却决绝，“你在家安心养胎，等我消息，这次，我一定把妹妹接回来。”

苏婉清眼眶微红，轻轻整理他的衣襟，叮嘱道：“路上小心，古玩变卖别着急，别被人压价。到了遵义，先去看若汐，别跟王三姑起冲突，银子不够就写信回来，我来想办法。”

“我知道。”何若海把她拥入怀中，轻声许诺，“等我接若汐回来，我们一家人再也不分开。”

他不知道，自己奔赴遵义的路，早已落入陈恩的算计。

他只想赎妹妹，只想安稳过日子，可川黔博弈的棋局，早已把他死死缠住，再也脱身不得。

乌江春水滔滔，贵阳城的暖风依旧和煦，可无形的刀，已悄悄架在了何若海的脖颈上。

前路漫漫，风雨欲来。