就在千钧一发的时刻，一只手稳稳接住了鞭子——陆时珩面色冷沉，他揪着鞭子，猛地发力回抽，兵头就这样被扯得往前一栽，结结实实摔了一跤！

他疼得龇牙咧嘴，一骨碌爬起来，便要找陆时珩的麻烦。

“哪里来的臭小子，竟敢对老子动手！？”

兵头骂骂咧咧地扬起鞭子，陆时珩面无表情地亮出一物，那兵头只看了一眼，便面色煞白！

他双腿一软，作势要跪，陆时珩却一把揪住了他的衣领，压低了声音道：“你身为屯长，应当知道强行征收年岁不符之人，视同违反政令，将处以杖刑。”

兵头抖抖索索地点头：“是、是，小的知道了……”

陆时珩松了手，那兵头赶忙小跑上前，将那少年的镣铐打开。

少年懵懂地看向兵头，兵头忙道：“还不快回家去！”

沈知意被护在陆时珩身后，也不知细节，她扯了扯他的衣袖，问：“你同那兵头说了什么？他怎么突然愿意放人了？”

陆时珩道：“没什么，我不过是提醒他，违反政令的后果很严重。”

沈知意半信半疑地看着他，但陆时珩却握住了她的手腕。

“站远些，小心被人挤着。”

隔着衣料，沈知意也能感觉到他手心的温度，一时之间，竟忘了要说什么。

待新兵们离开长秀街，百姓们也逐渐散去。

回到悦美轩之后，沈知意便将自己关在面诊室里，一声不吭。

庞美人见她神色郁郁，便小声问：“你怎么了？”

沈知意抿了抿唇，道：“温郎君他们，都被征召入伍了。”

庞美人两眼圆睁，“他们四个……一个都没幸免么？”

沈知意摇头。

庞美人明白了，也跟着叹了口气，道：“之前为了帮那四人评上端人，你可谓是绞尽脑汁，如今见他们愿望落空，自然也跟着难受……可是，我们之前也对照了端人的定级标准，虽不能保证四人都能通过，但也不至于全军覆没啊……”

陆时珩解释道：“如今是特殊时期，仪容司判只会卡得更严。”

“就算不是特殊时期，他们也不会通过的，因为，定级司有个不成文的规定，端人不可超过当地百姓的十分之三，岩州城的端人，早就达到三成了，若有陋人要成为端人，便意味着有端人要被‘挤下来’，仪容司的人会私下将消息放给一部分端人，那些端人担心自己的位置被取代，于是便会给仪容司的人塞银子以保住自己的地位，端人大多都比陋人富有，官府自然是向着他们……”

说话的是正打扫的南红，她的声音不大，却如同一颗石子投入平静湖面，引得沈知意、陆时珩和庞美人三人齐齐看了过来。

当三人目光聚焦在南红身上，她才如梦初醒，意识到自己似乎说多了，脸色瞬间变得煞白，抱紧扫帚就想逃离，却被庞美人一个箭步上前拦住。

庞美人满脸狐疑：“你怎么知道这些事？”

南红本就胆子小，被庞美人这样一拦，更是紧张，她支支吾吾说：“我、我也是在奴市时听说的……”

庞美人疑惑地盯着她：“奴市的人能知道这些官场潜规？”

“奴市有不少场主都神通广大，与官府有来往，知道些内幕也不足为奇……你们若不信，就当我是瞎说的……”

南红说完，不等庞美人再开口，像只受惊的兔子，麻溜地跑开了。

庞美人自言自语道：“南红今日是怎么了？神神叨叨的……”

而沈知意却将南红的话放在了心上，她思忖道：“官府的仪容定级，当真是如此行径吗？若是这样，官府岂不是既收了陋人申请重新定级的银子，又以此为要挟，逼迫端人出钱买‘安心’？”

换而言之，普通陋人为了跻身端人行列，必定会绞尽脑汁、想方设法地向上钻营。而那些已然身处高位的端人，又岂会眼睁睁看着自己的地位被撼动？仅仅是这两方之间的博弈，便足以让官府从中渔利，赚得盆满钵满。

就算偶然有陋人成功晋级，端人又怎会心甘情愿跌落底层？他们势必会不择手段地夺回属于自己的地位，如此周而复始，仿佛陷入了一个永无止境的恶性循环。

沈知意想到此处，不禁打了个寒颤，一股寒意自心底油然而生。