福寿堂正门大开，檐下红纱寿灯晕出温软微光，梁柱缠素红绸，布置简净得体。堂内四座鎏金暖炉燃着炭火，暖意平铺满堂，压尽冬日寒凉。地面铺着薄绒地衣，吸纳步履声响，满堂宾客落座，竟无半分嘈杂。

两厢乌木长案整齐分列，男女宾客分区落座。上首并设两张软榻，沈承宁与楚清辞并肩坐于主位。丝竹轻浅绕梁，席间杯盏轻碰、低声闲谈，几轮酒过，众人初时的拘谨礼数渐渐褪去，席上氛围松弛下来。

女使列队缓步入内，垂首布菜，动作轻稳。

待席面尽数齐备，沈承宁侧眸看向身侧楚清辞，抬手微让，“公主，请。”

楚清辞微微颔首，目光淡淡扫过满堂宾客，落回沈承宁手边酒盏上时，睫羽轻垂。她偏头凑近采薇，低声嘱了两句。

采薇应声退下，片刻便引女使悄步上前，无声换走沈承宁面前酒杯，换上一盏热茶。

“陈皮姜茶。”楚清辞瞥见她眼底讶异，轻声道，“你身子刚好，不宜饮酒。”

沈承宁垂眸望着盏中茶汤，抬眼含笑：“我本就不胜酒力，倒是公主想得周全。”

楚清辞唇角浅浅一弯，只低低应了一字，“嗯。”

二人语声极轻，尽数落入旁侧晋王妃耳中。

朝野皆知二人婚约制衡使然，外人皆以为彼此心存芥蒂、处处设防。可席间这般无声照料、恬淡安稳，反倒耐人寻味。

晋王妃眸光微转，开口便是家常闲话，松弛自然，“日子过得真快。我初见妹妹时，你还未及笄，一晃七八年，如今已然出阁立府，倒是我们，不知不觉都老了。”

楚清辞放下筷子，神色温婉从容，轻笑回语，“皇嫂最会打趣我。”

沂亲王妃顺势接话，笑意温和，“侄媳依旧当年模样，你若算老，我们便不值一提了。”

“是我失言。”晋王妃掩唇浅笑，举杯轻抿，“自罚一杯，给皇伯母赔罪。”

她落杯闲谈，语气漫不经心，“我还记得妹妹当年册封大典，彼时郡王恰在京述职，应当也赴席了吧？”

骤然被点名，沈承宁脊背微收，坐姿端稳，从容应答，“是。四年前回京复命，恰逢公主生辰，承蒙圣恩，得以列席。”

“这般缘分难得。”晋王妃身子微倾，指尖轻搭案边，目光淡淡扫过静坐一隅的楚清盈，转瞬收回，笑意浅淡，“我从前还暗自好奇，何等人物能配得上妹妹。如今看来，你二人最是相配。听闻郡王常陪妹妹闲游东西两市，倒是我常年拘在府中，今日也算沾妹妹的光，得以出门松快半日。”

沂亲王妃笑着圆场，“转眼年关将至，府中琐事成堆，不出几日，怕是请你出门你都懒得动。”

邻座官眷顺势轻叹附和，“可不是么，冬至大典在即，我家官人日日守在礼部，府里大小事，全靠我一人撑着。”

“往年冬至祭典，向来由太子殿下主持。”沂亲王妃侧首看向太子妃，语气平和，“想来今年亦是繁忙。”

太子妃静坐良久，始终默然。方才数次与父亲蔡从安对视，皆被他摇头示意安分。此刻被问及，她指尖缓缓摩挲冰凉杯沿，神色不起波澜，语声清淡，“殿下连日赴太庙核对礼器祭册，宫中衮衣赶制、冬料采买诸事挤在一处，比往年更忙，常常夜半方归。”

“太子殿下勤恳，不愧朝中栋梁。”沂亲王妃叹道。

“皇伯母言重。”太子妃含笑应声，“不过是替父皇分忧罢了。”

晋王妃唇角微扬，徐徐接话，“是啊，愿父皇少操劳些。如今儿孙绕膝，正该安享天年。”话音微顿，她环视席间，淡淡打趣，“好在王府规制简单，只需备些冬衣物料，倒省了不少心力。”

两句家常落地，席间氛围悄然收紧，暗流无声翻涌。

沈承宁眸光微动，极快侧头与许氏对视一眼。许氏眼底轻敛，极轻摇头，示意她不必接话。沈承宁收回目光，抬手夹了一筷炙肉，轻轻落进楚清辞碗中，目光淡淡掠过她侧脸，静看她态度。

楚清辞神色安稳如常，只微微颔首，抬筷静静食下，不偏不倚，不接风波半句。沈承宁见状，彻底放下心来，不再掺和席间言语。

座中蔡从安将这一切尽收眼底，心底透亮。

太子自三年前北修河渠归来，行事愈发谨慎，朝堂流言四起。他身为太子岳丈，步步受限，多年全靠昔日与沂亲王的几分旧情勉强立足，一向如履薄冰。

今日沂亲王妃与晋王妃一唱一和，软语设局，暗压东宫、旁抬晋王，两边皆是他不敢轻易得罪的势力。再任由话题延展，局势只会愈发僵硬。

他稍作沉吟，适时开口接话，稳稳转开话题，“岁末本就是最忙碌的时候。冬至过后便是新春、上元，禁军常年无休，年末更要昼夜巡查。昔日我与郡王同掌上元朝贡守备，郡王应当深有体会。”

沈承宁未料到他主动搭话，略一思忖，放下筷子从容应答，“年末内外城查验繁杂。说来还要多谢蔡副使居中调度、多方配合，入城百姓方能顺畅通行，无滞留乱象。”

“郡王客气。”蔡从安举杯示意，“殿前司本为一体，自该互相扶持。”

身侧于洪武连忙顺势举杯，神色恭谨。

沈承宁语态谦和，顺势递话，“如今漕运冰封停摆，外城守备稍缓。只是我接手城防时日尚短，诸多细节生疏。于大人常年巡查熟稔，还望多提点一二。”

于洪武瞬间敛去平日轻佻，神色端正。他下意识抬眼飞快扫过主位楚清辞，又迅速收回目光，“年关守备，重在人流、货品两端。岁末各地商贩、外邦客商齐聚汴京，多在外城近郊租赁私仓囤货，以备年市补给。我等巡查，重点清查私仓，严防铁器、火药等违禁之物藏匿，杜绝隐患。”

他答得条理周全，句句务实。

沈承宁看在眼里，知晓他是被此前楚清辞的训诫压了气焰，不敢再妄动。唇角掠开一抹极淡笑意，抬手举杯，“于大人思虑周全，我记下了。近日巡查之事，还要劳你多费心。”

于洪武双手举杯，姿态恭敬，一饮而尽。

宴席过半，满堂拘谨尽数散去，宾客三三两两低语闲谈，席上一派温和平静。

忽然一名女使自侧门快步入内，神色慌张，俯身凑到闵氏耳边急促低语。闵氏脸色瞬时一变，当即起身欲离席。

许氏眼疾手快，抬手轻扣她手腕，力道温和却稳，低声问，“怎么了？”

“昉哥儿高热反复，我得回去照看。”闵氏语声发急，心神不宁。

“别急。”许氏轻轻摇头，飞快扫了眼席间众人，压低声吩咐，“兰枝，扶闵大娘子回院，这里的差事让别人接手。”

兰枝刚立在一旁，骤然被点名，眼神微慌，迟疑道：“可这边还有——”