沈承宁自知思虑不周，不再争辩，静立一旁，听二人调度安排。

午时过后，宾客陆续登门。许氏身着端庄锦缎常服，立在府门前台阶上迎客。

周适、李成仁最先抵达，紧接着一辆辆马车依次停在街前。门仆快步上前安放踩凳，躬身等候贵人下车。

见到二人，许氏卸下场面客套，侧身引路，笑意真切，“这些日子辛苦二位。四叔卧病休养，军中诸多事务，劳烦你们费心照看。年关值守本就忙碌，今日入府，暂且放下公务歇息半日。”

说完便吩咐侍女引二人连同家眷入内，处处周全体恤。

王府大开中门迎客，街上车马相连，冠盖往来不绝。宾客越聚越多，门前车位渐渐紧张。许氏接连应酬，眉宇间浮出倦意，刚送走一批客人，身侧女使低声禀报，又有贵客将至。她抬目望去，连忙快步走下台阶。

“太子妃娘娘远道而来，天寒风急，王府实在惶恐。” 太子妃步下车辇，许氏立刻上前虚扶。

太子妃脸上带着得体笑意，“自家妹妹生辰，自然该亲自前来道贺。”

“公主一早就在后院等候，时常念叨盼望娘娘过来。” 许氏引着太子妃向内院走去。

“许久不见妹妹，今日宾客满堂，想来她难以抽出空闲闲谈。” 太子妃话语婉转，别有深意。

“沂亲王妃、荣和公主都在暖阁等候，众人都盼着娘娘。”

太子妃眸光微动，“晋王妃还未到？”

“府下人方才来报，晋王府仆从传信，约莫一刻钟便可抵达。” 许氏斟酌字句，谨慎作答。

太子妃淡淡应了一声，“嗯。”

行至后院，院中松影疏淡，景致清雅。楚清辞闻声走出屋舍，迎至阶下行屈膝礼。

“妹妹不必多礼。” 太子妃快步上前，伸手握住她的手，笑意温婉，“特地前来贺你生辰。”

“门外风大天寒，娘娘快快入内取暖。” 许氏适时插话。

屋内众人见到太子妃进门，纷纷起身行礼，让出通路。楚清辞扶着太子妃落座主位，自己在侧边坐下。

太子妃环视一圈，目光投向沂亲王妃，微微颔首，“见过皇伯母。”

“许久未见太子妃。听闻太子殿下进入礼部历练，近来一切顺遂？” 沂亲王妃年岁稍长，容貌雍容，气度天成。

“礼部文牍堆积，事务繁杂。殿下整日忙于公务，今日只能由我独自前来。” 太子妃转头看向楚清辞，语气带着几分无奈。

“皇兄替父皇分担国事，乃是要务。还望皇兄保重身体。” 楚清辞柔声应答。

“有劳妹妹挂心。我只能在家照看两个孩子，也算尽一份心力。”

话音落下，太子妃视线扫过一旁的楚清盈，目光在隆起的小腹上短暂停留，“五妹妹也来了？近来胎相可安稳？”

楚清盈久坐不语，闻言抬眸浅浅一笑，手掌轻轻覆在腹上，“月份尚浅，尚无大碍，只是偶尔会孕吐。”

自入席之后，楚清盈始终沉默，神色恬淡，与未出阁时判若两人。楚清辞看在眼里，暗自打算寻机会与她叙话。

沂亲王妃适时开口，目光似有若无掠过楚清辞，“荣和如今怀有身孕，天寒路滑依旧赶来，足见你们姐妹情谊深厚。旁人未必愿意这般奔波。”

楚清辞指尖微微收拢。当初拟定宾客名录，她几番犹豫，最终听了沈承宁劝说，才送出请帖。此刻从容应答，“皇伯母说得是，劳烦妹妹不顾路途辛劳前来赴宴。”

楚清盈抬眼望了楚清辞一眼，迅速垂下眼帘，唇角浮起一抹极淡的自嘲。上月宴席之上，她的态度已然表露分明，如今这般热络，实在令人捉摸不透。

二人尚未继续交谈，门外传来通传之声 —— 晋王妃到。

屋中除沂亲王妃与太子妃之外，众人一并起身相迎。楚清辞上前几步屈膝见礼，晋王妃从容回礼，举止大方，礼数周全。

“路上稍有耽搁，来迟一步，便让我自罚一杯赔罪。” 晋王妃目光扫过满堂众人。

“嫂嫂说笑，不过片刻功夫。今日只论相聚欢谈，请嫂嫂落座歇息。” 楚清辞语气温婉，引她去往上位。

晋王妃转身，依次向太子妃、沂亲王妃行礼。

沂亲王妃端详她身上衣饰，含笑夸赞，“今日这身褙子样式别致，正是如今京中流行的款式。”

晋王妃低头看了看衣衫，笑答，“我未曾留意。今早挑选衣物难以决断，是王爷替我选定，说这个颜色衬我。”

沂亲王妃以绢帕掩唇轻笑，“晋王向来体贴。京中新奇物件、上好脂粉，总能最先送入府中，真是好福气。”

周遭女眷纷纷附和，一时间屋内闲话四起，聊起京中成衣铺子、坊间香膏饰物，气氛渐渐热闹。

太子妃端起茶杯浅啜，静坐不语，只随着众人淡淡搭话。

楚清辞周旋在众人之间，礼数周全，眼角始终留意屋中各人神色动静。

“眼看年关将近，前几日我去往东街闲逛，市面货品比往年丰盛不少。往日关口稽查严苛，南边绸缎、域外珍宝、上等香料难以入京，如今随处都能见到。” 一名女眷感慨道。

“西北边境安定，商路方能通畅。这都多亏靖川郡王昔日镇守边关，击退外敌，才有京中如今的安稳光景。” 晋王妃转头看向楚清辞。

“这是西北全体将士协力守土之功，是大庾的福气。” 楚清辞从容推辞。

沂亲王妃缓缓开口，语气平和，话中藏锋，“如今圣上只求朝野安稳，诸事循规蹈矩便是最好。从前有人好大喜功，耗费钱粮，反倒引来诸多非议。脚踏实地、安分守己，才是长久之计。”

楚清辞心中一凛。这番话听似家常，实则有所影射，暗指从前太子北上修渠耗资巨大、招致朝野非议，顺带推崇行事低调、步步稳进的晋王。

晋王妃立刻接话，“陈年旧事反复提起，只会徒增风波。不如就此放下，朝野清净，众人方能安稳度日。”

二人一唱一和，言语之下暗流涌动。太子妃眸色慢慢淡下去，静坐不动，一言不发。

气氛正微妙僵持之时，一声轻呼骤然响起，满堂目光尽数聚拢过去。

“出了何事？” 楚清辞开口询问。

李成仁夫人吴大娘子面露歉意，“惊扰诸位雅兴。方才茶水不慎洒落在手上，一时失察被烫到。”

侍立一旁的侍女当即跪倒在地，声音慌乱，“奴婢疏忽失职，还望夫人恕罪。”

“无妨，一点小事，起身吧。今日生辰喜宴，不必这般拘谨。” 吴大娘子语声平缓。

楚清辞看向这名侍女，并无印象，侧头望向采薇。见采薇轻轻摇头，便知晓是吴大娘子随身带来的仆从。她心中了然，对方是借着这场意外，打断方才紧绷的谈话。

她压下心底思绪，从容吩咐，“采薇，取上好的烫伤药膏过来，仔细敷上，莫要留下疤痕。”

“多谢公主体恤。” 吴大娘子起身行礼。

众人只当一场寻常意外，闲谈再度响起。沂亲王妃与晋王妃目光短暂相接，眼底掠过一丝笑意。