午时正，开宴。

王府正厅内早已布置妥当，一律单人独案，描金漆纹，精致考究。果品肴馔分列案上，井然有序。

前院距正厅尚有一段路，待沈承宁到时，楚清辞已在女使引带下落座。她刚入席，便被引至楚清辞身侧。

“公主。”沈承宁微微颔首，低声问，“方才在后院，一切可好？”

“还好，与几位嫂嫂叙了叙旧，劳郡王挂心。”

沈承宁点头，正襟端坐。

不多时，晋王楚景沅与顾知章一同入内。沈承宁眉头微蹙，前院并未见此二人，想来是自另一处入府。不及细想，二人已走近。

“见过晋王殿下。”沈承宁起身行礼。

楚景沅伸手虚扶，“妹夫不必多礼。”

“皇兄。”楚清辞亦起身。

“皇妹近来安好？”

“安好。”

“瞧着便是。”楚景沅笑望她，“方才远远看去，皇妹气色反比在宫中时更佳，想来是妹夫照料得用心。”

楚清辞脸颊微热，垂眸浅浅一笑，未作应答。

众人依次落座。今日寿宴主君楚宗祁从侧门入内，身着锦色吉服，面南居中而坐，受众人遥拜贺寿。

楚宗祁素来待人温和，席上规矩不多，几句寒暄过后，宴席正式开始。女使们捧肴布菜，往来有序。

殿内兽炭烧得正旺，暖意融融，隔绝了窗外寒气。各人案上果品点心罗列，雪花酥、蒸栗糕、乳糖梅子皆是寻常，唯有案中一只青釉小盏格外惹眼，内盛七八枚蜜煎金橘膏。

此物乃江南深冬贡品，深秋后采摘极小金橘，连皮蜜渍月余，再以慢火收膏，路途遥远且极易腐坏，即便是宫中岁末大宴，也难得几回。

“诸位不妨尝尝。”楚宗祁开口笑道，“此乃蜜煎金橘膏，江南故人所赠，今日一并与诸位分享。”

“果然是上等佳品。”蔡从安率先尝了一枚，连声赞叹，起身恭贺，“入口不涩，清甜软糯，下官还是初次品尝，多谢王爷赏赐。”

楚宗祁朗声大笑，“果子虽好，切莫贪多，免得甜倒了牙。稍后回府，可带些回去给孙儿，他必定欢喜。”

“谢王爷厚爱。”

楚清辞听着介绍，目光落在小盏上，伸筷取了一枚放入口中。清甜软糯在舌尖化开，滋味别致，她微怔一瞬，不自觉挑了挑眉。下一瞬，她察觉到一道目光，侧头望去，正好撞进沈承宁眼底。

沈承宁唇角微扬，轻轻挑眉，似在问，好吃吗？

楚清辞抿了抿唇，放下筷子，故意别开脸不去看她。旁却又有动静，她忍不住再侧目，只见沈承宁也夹起一枚金橘膏，慢慢入口，朝她认真点头，示意确实好吃。

楚清辞低下头，嘴角微抿，悄悄嗔了她一眼。

这一幕，尽数落入对面楚清盈眼中。她心头纷乱，拿起茶盏猛喝一口，却因过急呛得连声咳嗽。

苏则颐立刻侧身，手掌轻抚她后背，低声关切，“还好吗？可是茶水太烫？”

楚清盈气息稍平，眼神飘忽，“是有些烫。”

“那臣让人换些温的来。”

“不必。”楚清盈轻轻扶住小腹，心绪繁杂。

事已至此，怨也无用。苏则颐待她温和有礼，处处尊重，可也仅仅是相敬如宾。她正失神，前方几道身影吸引了她注意。

邢柯等人给楚宗祁贺寿归来，行至楚清辞席前顿住脚步，示意女使斟酒，随即上前。

“下官邢柯，见过长公主殿下。”他躬身行礼，姿态恭敬。

楚清辞不认得此人，下意识侧头看向沈承宁。

沈承宁抬眸淡淡一瞥，一时猜不透他用意，只淡淡介绍，“这位是殿前司检法官，邢柯大人。”

楚清辞了然，微微颔首，“邢大人。”

邢柯直起身，目光轻飘飘扫过沈承宁，笑意温文，话中却藏刀，“今日沂亲王寿宴，殿下身侧能有这般重臣相伴，想来也是殿下体恤之心。”

楚清辞只当是寻常应酬，温声应道，“同来贺寿，理所应当。”

邢柯笑意更深，步步紧逼，“臣在殿前司掌律法，见惯京中人情世事。有些人纵有才干，若无贵人提携，终究难登大雅之席。

有些人，得伴贵人左右，方能入此高门盛宴，与宗室重臣同列。臣每每思及，都觉世事偏倚，实在令人感慨。”

楚清辞微微蹙眉，隐约觉出话语怪异，“邢大人言重了，朝廷用人，自有法度。”

“法度固然是法度，人情亦有人情。”邢柯不再遮掩，目光直逼沈承宁，“臣只是叹，有些人一身功业声名，皆系于一人之侧。一旦离了身侧依仗，便再无立足此等场合的资格。郡王身居高位，镇守外城，想来，心中也时时自省此节吧？”

沈承宁始终安坐如常，指尖轻抵杯沿，神色平静无波。直到此刻，她才缓缓抬眼，看向邢柯。

声音不高，却清冽如冰：“邢大人执掌殿前律法，理应最懂尊卑名分。”她顿了顿，语气平淡，却字字如刃，“我与长公主殿下同席，是夫妇名分，是朝廷礼制。”

目光微抬，淡淡扫过邢柯，“倒是邢大人，今日入宴，不知是凭宗室牒文，还是依官阶品序？若论立足之资，大人不妨先自省，自己今日一席之地，又是凭何而来。”

邢柯僵在原地，一时语塞。于洪武及时从旁走出，一把按住他肩头，打圆场道，“正寻你呢，原来在这儿偷懒躲酒。”

随即向楚清辞躬身，“下官见过长公主殿下，恕下官失礼，那边酒局尚在，臣带邢大人先行告退。”

楚清辞虽不明其中纠葛，仍颔首示意。待几人离去，她才侧头看向沈承宁，低声问，“这些人是何来头？方才那番话，我怎么听不明白？”

沈承宁敛去锋芒，露出温和笑意，“许是酒吃多了，胡言乱语罢了，臣也不懂。”

“真的？”楚清辞仍有不安，思索片刻，回头对身后采薇递了个眼色。

采薇立刻会意，悄然退出席间。

午宴罢，众人移步前厅。楚宗祁长子特意请来汴京盛名的戏曲班子贺寿，当家旦角名噪京城，轻易不肯开嗓，非达官显贵重金相邀不出。

沈承宁本不喜戏曲，还是侧身询问楚清辞意愿。楚清辞心思仍悬在方才之事上，只盼采薇尽快带回消息，随口便点头应好。

一出戏毕，已是申时末。晚间尚有晚宴，多是饮酒应酬，部分人纷纷告辞。沈承宁与楚清辞也在其中。

归途依旧是熟路，夕阳斜照，景致熟悉，楚清辞却无心观赏。登车时，采薇对她悄悄点头，她心中一紧，只盼早日回府问个究竟。

自上车起，沈承宁便察觉她异常沉默。往日归途，她总爱掀帘看街景，今日却安安静静坐于一隅，神色郁郁。

马车行至界身巷，沈承宁轻声开口，“快到潘楼了，要不今晚就在这儿用晚膳？”

楚清辞回过神，淡淡摇头，“改日吧，我有些累。”

“那回青岚居用，想来是午间未歇息，身子乏了。”

“好。”

马车抵府时，天色已黑，府前灯笼高挂。沈承宁先跃下车，地面积雪未清，路滑难行，她回身伸手握住楚清辞的手，轻声叮嘱，“小心。”

院内灯笼影影绰绰，照亮小径。沈承宁踩上薄雪，身形微晃。

“当心。”楚清辞连忙扶住她，“冬日积雪难扫，明日让人仔细清理一番。”

二人入青岚居，简单更衣梳洗后便用晚膳。一顿饭下来，楚清辞食不知味，胃口全无，沈承宁看在眼里，不免担忧。