深夜的王宫，被石造的静寂所笼罩。

唯有卡西利亚走在回廊上的脚步声，规律而沉重地回响着。

他无视卫兵们的敬礼，径直走向父王的办公室。

心脏如警钟般狂跳，胃里像是灌了铅，沉重不堪。

但他的眼眸中，已然宿有断绝退路之人的决意。

守在门前的近卫骑士一见王太子脸上的神情，便默默地让开了路。

厚重的黑檀木门，缓缓向内开启。

“……来得真慢，卡西利亚。”

办公桌深处，国王卡纳罗亚几乎要被文件堆淹没，他头也不抬地说道。

唯有笔尖划过纸张的沙沙声，割裂着室内的空气。

“深夜叨扰，万分抱歉，父王。……我有一事，想与您紧急商议。”

卡西利亚走到房间中央，深深地垂下了头。

在王宫之中，在为父子之前，他们首先是君与臣，是王与未来的王。

任何私人的娇纵都是不被允许的。

“是为莉莉丝·塔罗西亚的事吧。”

卡纳罗亚的手停了下来。

锐利的目光，如利箭般射向自己的儿子。

在那双仿佛能洞悉一切的眼瞳面前，任何微不足道的谎言都会化为灰烬。

卡西利亚咽了口唾沫，点了点头。

“是的。……我想让她暂时离开王家学院。为此，恳请您赐予一个正当且公开的理由。”

“让她离开？”

卡纳罗亚单边眉毛一挑，饶有兴致地向后靠在椅背上。

“那个成绩优异、品行端正，甚至已经被内定为下任学生会副会长的女孩？理由是什么。”

“……是因我德行有亏所致。”

卡西利亚攥紧了拳头。

指甲陷入掌心的疼痛，被他当作对自身的惩罚，默默承受。

“是我……太过轻率。我与一名身份不明的女孩草率接触，在众目睽睽之下举止亲密。其结果，是无端的谣言四起，严重损害了作为我未婚妻候选人的莉莉丝的名誉。”

自杀未遂的事，不能说。

一旦说了，莉莉丝就会被贴上“精神不稳”的标签，从王妃候选人中被剔除，最坏的情况下，甚至可能面临被剥夺继承权或幽禁的厄运。

因此，卡西利亚选择了一个人背负所有罪责。

事实上，这也并非谎言。

“她表面上故作坚强，内心却已负了重伤。……若再将她继续暴露于世人猎奇的目光之下，恐怕会让我们与塔罗西亚家的关系也产生裂痕。”

“因此……我们需要一段冷却期。为了保护她。”

卡西利亚一口气说完，再度垂首。

他凝视着地毯上的花纹，咀嚼着自己身为王族的幼稚与不成熟。

一个轻率的举动，就能颠覆他人的人生。

权力的沉重，责任的可怖，他从未像此刻这般痛切地体会到。

沉默降临了。

不知是几秒，还是几分钟之后，一阵低沉的笑声传来。

“……呵呵。”

卡西利亚惊讶地抬头，只见卡纳罗亚正愉快地扭曲着嘴角。

“你总算露出这副表情了。”

“……父王？”

“自己的行为足以决定他人命运的恐惧。不知晓这份恐惧的人，成不了王。……为了保护区区一个女人，竟能如此拼命吗。”

卡纳罗亚站起身，踱步至窗边。

他俯瞰着夜景的背影，强大，而又冷酷。

“莉莉丝·塔罗西亚。……是个好姑娘。”

从国王口中说出的，是出人意料的评价。

“公爵家的烂摊子，你那轻浮的绯闻，她将这一切全数吞下，一句怨言也没有，默默忍受着，不是吗？既有美貌，又有过人的才智。没想到连‘忍耐’和‘演技’都如此出色。”

卡纳罗亚转过身，直视着卡西利亚。

“那个女孩，才是最合适的王妃人选。远比塔罗西亚公爵家那个新来的女儿……叫什么‘艾莉娜’的野孩子，要合适得多。”

父亲并不知道莉莉丝的苦楚。

也不知道她并非在忍耐，而是在濒临崩溃的边缘。

但是，这份“误解”，此刻却成了保护莉莉丝的盾牌。

“那么，您的许可是……？”

“单纯的休学或疗养，理由太弱了。”

卡纳罗亚冷冰冰地打断了他。

“那等同于承认‘莉莉丝因不敌流言而逃跑了’。只会适得其反。”

“那该如何是好……”

国王狞笑一声，如同在棋盘上移动棋子般说道：