果不其然，关于选秀充盈后宫的提议并未因皇帝在朝会上的沉默而平息。几位年长的宗室王公，尤其是那位在朝中颇有影响力的荣亲王（皇帝的叔父），似乎对此事异常积极，联合了几位“忧心国本”的“清流”老臣，接连上了数道奏本，言辞恳切，引经据典，无非是“为陛下子嗣计，为江山社稷虑”。

皇帝将这些奏本留中不发，态度暧昧。但很快，有消息从宫内传出，太后在一次与皇帝闲话家常时，也“不经意”地提起了此事，言语间对后宫冷清、子嗣不丰颇有忧虑。太后的态度，让此事变得更加微妙。

“看来，他们这是不达目的不罢休了。”顾府书房内，顾北行放下手中的密报，眉头微蹙。这密报来自林晚舟，详述了宫中这几日的风向与几位太妃、低位嫔妃的异常走动。

沈寒霜为他续上新茶，神色平静：“太后经‘邪术案’后，一直深居简出，不问世事。此次突然提及此事，恐怕是被人利用了忧心，或是有把柄落在了别人手中。荣亲王等人，是看准了陛下仁孝，想借太后之口施压。”

“而且，他们选择的时机很巧妙。”顾北行指尖轻敲桌面，“西南大捷，你我风头正盛，他们正面难以撼动，便想从后宫入手，分陛下之心，甚至可能想借新人，来制衡你我，乃至东宫。若真有新人得宠，诞下皇子，将来朝局必然再生变数。”

“陛下不会看不透。”沈寒霜道，“只是此事牵扯到太后和宗亲，陛下也不好断然驳回，伤了孝道与宗室颜面。恐怕，陛下是在等，等一个合适的时机，或者……等有人先忍不住跳出来。”

顾北行眼中闪过一丝锐芒：“你是说，陛下或许有意借此，看清哪些人心怀叵测，甚至……引蛇出洞？”

“未尝没有可能。”沈寒霜点头，“陛下乃明君，岂会任由宗亲朝臣摆布后宫之事？只是，我们也不能坐视不管。林大人那边……”

“晚舟已经动手了。”顾北行嘴角微勾，“她以整肃宫规、严防邪术余孽渗透为名，将那几个最近蹦跶得最欢的低位嫔妃和她们身边的宫人，里里外外查了个底朝天，虽然没抓到什么直接把柄，但也敲山震虎，让她们安分了不少。太后那边，她也设法让那位为太后诊治的高僧，委婉提醒太后静心养性，勿为外事所扰，似乎也有些效果。”

沈寒霜莞尔：“林大人行事，果然雷厉风行。”

“不过，这终究是治标不治本。”顾北行沉吟，“关键在于荣亲王等人的真正目的，以及他们手中是否还有其他筹码。我们需要知道，他们为何对选秀之事如此执着，背后是否还有更大的图谋。”

沈寒霜心中一动，忽然道：“或许，可以换个方向查。他们推动选秀，总要有合适的人选。那些被他们看好、或可能送入宫中的女子，其家世、背景、与荣亲王等人的关系，或许能看出些端倪。”

“不错。”顾北行赞赏地看了她一眼，“此事，可以交给陈默去办，暗中调查京中及各地适龄、家世相当的官宦女子，尤其是与荣亲王一系来往密切的家族。晚舟在宫中，也可以留意近期有哪些外命妇频繁入宫请安，或与太后、太妃走动。”

计议已定，两人各自安排。陈默如今已是顾北行最得力的臂助，领了差事，悄无声息地开始调查。林晚舟在宫中，也睁大了眼睛。

然而，没等他们查出更多端倪，一场突如其来的风波，却将沈寒霜卷了进去。

这日大朝会，一位以“耿直敢言”著称的御史，出列弹劾都察院佥都御史沈寒霜，罪名是“以女子之身，僭越职权，干预朝政，更以妖异之术（指其破案如神）惑乱朝纲，有损国体”。奏本中，不仅翻出沈寒霜女子为官的旧账，更将她在江南、西南的经历，与“邪术”、“妖异”强行勾连，暗示她身负不祥之力，留在朝中恐为祸患。言辞犀利，极尽诋毁之能事。

此奏一出，满朝哗然。支持沈寒霜的官员怒目而视，反对者则暗自叫好，更多人则保持沉默，观望皇帝态度。

沈寒霜立于朝班之中，神色平静，仿佛那御史弹劾的不是自己。她早已料到会有这一天。女子为官，身负“异力”，又得圣宠，自然会成为某些人的眼中钉。

皇帝高坐御座，面色沉静，看不出喜怒，只将目光投向沈寒霜：“沈卿，对此，你有何话说？”