太后的寿辰，定在三月十五，春暖花开之时。因着“药君”邪术之事后太后凤体一直欠安，皇帝有意将此次寿宴办得隆重些，一来为太后冲喜，二来也彰显天家孝道与盛世祥和。故而此次寿宴规模远超往年，不仅宗室王公、文武重臣需携家眷入宫朝贺，皇帝还特旨，允许四品以上京官、有爵位的诰命夫人及其适龄子女入宫贺寿，并开放御花园、漱芳斋等处，供臣僚家眷游赏。
一时间，京城朱门绣户，为置办寿礼、裁制新衣、教导礼仪而忙得人仰马翻。人人都想在这难得的宫廷盛事中露脸，或博取天家好感，或为家族子弟谋个前程，或暗中进行某些不为人知的交际与谋划。
沈寒霜与顾北行，自然也在此列。沈寒霜是正四品提刑副使，又是皇帝亲口嘉奖的“忠勇贞烈”之臣，于公于私，都需出席。顾北行更是太子太保、皇帝心腹，不可或缺。
两人明面上各自准备，暗中却已通过林晚舟，将计划推进。
林晚舟以“近期宫外邪术余孽未清，为确保太后寿宴万无一失”为由，动用了皇城司的权限，对包括漱玉轩在内的、几处较为偏僻或传闻不太“干净”的宫苑，进行了一次彻底的、但表面上看起来只是“增强防火防盗巡查”的检查。她亲自带队，重点查看了漱玉轩。
漱玉轩位于后宫西北角，因婉妃之事，已封闭多年，平日只有两个老太监看守，洒扫都极少。林晚舟的检查并未发现任何明显异常——建筑有些陈旧，但无破损；庭院荒芜，草木深长；室内积满灰尘，家具蒙着白布，透着长年无人居住的清冷与死寂。
然而，林晚舟是个心细如发的人。她注意到，漱玉轩后殿一处不起眼的角落，地砖的缝隙似乎比别处要干净些，仿佛近期被人轻轻擦拭过。看守的老太监说，是因前些日子下雨，他们怕积水，才稍微清理了一下。理由看似合理，但林晚舟记下了这个细节。
此外，她在检查时，隐约闻到一股极淡的、似有似无的奇异香气，与宫中常用的熏香或花草香都不同，倒有几分像……药材？或者，是某种陈旧的、混合了灰尘的脂粉味？这气味在空旷的殿内飘忽不定，难以捕捉来源。
她没有打草惊蛇，只是将所见所闻，悄悄告知了顾北行和沈寒霜。
“地砖缝隙异常干净，奇异香气……”顾北行沉吟，“说明近期很可能有人暗中进出过漱玉轩，并且……可能在里面进行过什么，留下了气味。看守太监的说辞，未必可信。”
“寿宴当日，人员混杂，是探查的最佳时机。”沈寒霜道，“我们可以设法接近漱玉轩附近，或许能发现更多。只是，如何避开耳目，深入查看？”
“我有一个想法。”顾北行目光微闪，“寿宴当日，御花园和漱芳斋开放，女眷们多会在此游园赏花。漱玉轩虽偏僻，但其后墙外，有一片竹林，与御花园仅一墙之隔，且有个月洞门相通，只是常年上锁。若能拿到钥匙，或者……暂时引开附近守卫，或许可以悄无声息地进入那片竹林，从墙外观察漱玉轩，甚至……找机会进去。”
“钥匙在谁手中？”沈寒霜问。
“应是内务府掌管。但此类偏门钥匙，管理未必严格。林晚舟或许有办法弄到，或者，制造一个‘临时检修’的借口，暂时取用。”顾北行道，“届时，我会设法吸引部分注意，你与林晚舟配合，见机行事。但切记，安全第一，若有任何不对，立即撤离。”
计划敲定，剩下的便是等待。
三月十五，天公作美，晴空万里。皇城内外，张灯结彩，喜气洋洋。百官命妇，盛装华服，按照品级，依次入宫，向太后、帝后行礼拜寿，敬献贺礼。场面宏大庄重，礼仪繁琐。
沈寒霜穿着正式的绯色官服，随着女官队列行礼。她能感觉到无数目光落在自己身上，好奇、审视、羡慕、嫉妒……不一而足。太后端坐凤椅，接受了她的叩拜，态度和蔼，赏赐了如意，但沈寒霜敏锐地察觉到，太后在看向她时，眼神深处有一丝极快的、难以捉摸的复杂情绪，似乎不仅仅是简单的欣赏。
礼毕，帝后移驾设宴的麟德殿，款待群臣。而女眷们则在皇后的引领下，前往御花园游赏。这是相对自由的时段，也是计划开始的时候。
御花园内，百花争艳，姹紫嫣红。命妇贵女们三三两两，或赏花，或闲聊，或于凉亭水榭中小憩。丝竹之声隐约可闻，气氛轻松而愉悦。
沈寒霜与几位相熟的女官诰命略作寒暄后，便借故更衣，带着春桃，看似随意地朝着御花园西北方向走去。林晚舟已提前等在一处僻静的假山后。
“钥匙拿到了。”林晚舟低声道，亮出一把古旧的铜钥匙，“借口是检查那一片竹林的风水墙是否有破损。守卫已经暂时调开片刻，但时间不多，最多一刻钟。顾北行在麟德殿那边，会适时提起一些西南奇闻，吸引某些人的注意。我们得快。”
三人迅速穿过月洞门（林晚舟用钥匙打开），进入那片与漱玉轩一墙之隔的竹林。竹林幽深，人迹罕至，只有风吹竹叶的沙沙声，与远处的喧闹形成鲜明对比。
漱玉轩的后墙就在竹林边缘，墙不高，但爬满藤蔓。墙内有座小小的二层阁楼，正是漱玉轩的后殿。
“就是这里。”林晚舟指着那阁楼，“上次检查，地砖异常和香气，都在后殿底层。”
沈寒霜凝神静气，调动那日益敏锐的感知。隔着一道墙，她似乎能隐约感觉到，墙内那栋建筑，散发着一种与周围环境格格不入的、阴郁而粘稠的气息，混合着那种奇异的、似药非药的淡淡香味。这气息让她体内的暗金气旋，都微微波动了一下。
“里面有东西。”她低声道，语气肯定。
“能进去吗？”林晚舟问。
沈寒霜观察着围墙和阁楼。围墙虽不高，但直接翻越风险太大。她目光落在墙根一处——那里的藤蔓似乎有被人为拨动、又小心复原的痕迹。