苏州，人间天堂，此刻在沈寒霜眼中，却如同一张精美而危险的蛛网。

官船在阊门码头停靠，苏州府的大小官员早已得了消息，在码头设香案迎接。寒暄、查验关防、接入驿馆，一切按官场礼节进行，看似恭敬周到，但沈寒霜能感觉到那些笑容下的审视、好奇，以及一丝不易察觉的疏离与戒备。

提刑按察司郎中是钦差，有权复核刑狱，纠察官员，对地方官而言，无异于悬在头顶的一把利剑。何况她又是女子，年轻，背景特殊（沈砚之女），更让人摸不透深浅。

沈寒霜并未急着发难，按部就班地查阅苏州府近年卷宗，择了几桩拖延日久或判罚争议较大的案子，调集人证物证，公开复审。她问案犀利，查验细致，证据确凿便当场定谳，不惧得罪地方豪强。几日下来，“女青天”、“铁面提刑”的名声便在苏州城传开，百姓称道，一些心中有鬼的官吏富户则寝食难安。

明面上的巡察如火如荼，暗地里的探查也悄然展开。

根据韩青的册子，苏州的“锦绣绸缎庄”是“清明司”在江南的银钱枢纽之一。沈寒霜让春桃秋杏扮作富家小姐和丫鬟，以定制衣物为名，去了几趟绸缎庄。庄内生意兴隆，掌柜伙计训练有素，看不出明显破绽。但秋杏留意到，后堂时常有身形精干、不像普通伙计的人出入，且庄内戒备比寻常商铺森严。

陈默那边也传来消息，他们暗中监视“锦绣绸缎庄”，发现其夜间常有马车从后门进出，前往不同方向，其中一路，正是通往太湖西山。押车之人警惕性极高，且似乎懂得反跟踪技巧。

太湖西山，靖王旧园“隐园”所在。

这日，沈寒霜以“慕太湖山水之名，欲往一游”为由，只带了春桃秋杏和两名扮作车夫、长随的皇城司探子，乘着一辆不起眼的青布小车，出了苏州城，往西山而去。

西山位于太湖之中，需乘船渡水。湖边有专门载客的舟子，见沈寒霜几人虽衣着朴素但气度不凡，殷勤招呼。沈寒霜选了一艘看起来老实的中年船家夫妇的船，言明想去西山看看景致，尤其是听说有些旧时园林颇可一观。

船行湖上，烟波浩渺，远山如黛。船家夫妇甚是健谈，说了不少西山风物和传闻。

“……要说西山最好的园子，那还得是早些年一位京城来的大贵人建的‘隐园’，那气派！听说里面亭台楼阁，比画儿还美，还养着仙鹤、梅花鹿呢！可惜啊，那位贵人后来好像犯了事，园子就封了，一直没人住，荒着呢。”船家摇着橹，感慨道。

“哦？封了？没人看管吗？”沈寒霜状似无意地问。

“有啊，怎么没有。”船家娘子接口，“听说留了几个老仆看着，不让闲人靠近。前两年还有人想偷偷进去看看，被里头窜出来的大狗差点咬了！邪性得很！”

大狗？看园老仆？沈寒霜与春桃秋杏交换了一个眼神。

船近西山，远远已能看到“隐园”的轮廓，依山傍水，占地极广，高墙深院，果然气派，但墙头杂草丛生，朱门紧闭，确实一副荒废景象。唯有后山一侧，隐约有炊烟袅袅升起，似是有人居住。

沈寒霜没有让船直接靠向“隐园”，而是在离它尚有段距离的一处公共码头上了岸，赏了会儿梅花，吃了些船家娘子做的湖鲜，便称累了，要回城。

回程船上，她闭目养神，心中却已有了计较。“隐园”看似荒废，但绝非无人问津。那几个“看园老仆”和“大狗”，恐怕就是守卫。夜间出入“锦绣绸缎庄”的马车，目的地很可能就是这里。这里，即便不是“雀阁”，也必定是“清明司”在江南的一个重要据点，甚至可能是物资中转或人员隐匿之地。

夜里，陈默亲自潜入西山探查，确认“隐园”后山确有数人居住，且暗中设有岗哨，非寻常看守。他还发现，后山临湖有一处极其隐蔽的小码头，可停泊小船，码头上痕迹较新，近期应有船只使用。

“大人，是否要安排人手，潜入‘隐园’仔细搜查？”陈默请示。

沈寒霜沉吟片刻，摇头：“暂时不要。‘隐园’目标明显，若真是重要据点，必有防备。我们强攻或潜入，容易打草惊蛇，还可能让对方毁灭证据或转移。我们的首要目标，是找到‘雀阁’和柳文轩。‘隐园’可以先盯着，看看有哪些人与之联系，尤其是……从杭州方向来的。”

她有种预感，“隐园”更像是一个前哨或仓库，而真正的核心“雀阁”和那位“柳文轩”，应该在杭州。苏州的线索，或许是为了印证韩青册子的真实性，并摸清对方在江南的部分网络。