雀鸟标记……东南之雀？

她心头狂跳，立刻取来清水和特制药粉，小心地涂抹在那印记周围。片刻后，印记的颜色微微发生了变化，红色中透出一丝诡异的靛蓝。而在印记的中心，隐约浮现出两个更小的、几乎看不清的字：

“瑾……恩……”

瑾？恩？是“瑾王恩遇”之意？还是别的什么？

萧玉宁身上，竟然有这样一个与靖王（瑾王）相关的隐秘标记！这标记，显然是她自愿或被迫留下，用以表明身份或归属的。而她的遗书，又指向“东南故人”和“暖巢”。

难道，萧玉宁并非简单的靖王儿媳，她本身可能就是“清明司”的成员，或者与靖王有着更深层、更隐秘的关系？她的“东南故人”，是否就是靖王残存势力的新首领？那个“暖巢”的所在？

“检查她的妆奁、衣物、书籍，任何可能藏匿东西的地方！”沈寒霜对秋杏和跟进来的皇城司探子下令。

众人立刻行动起来。很快，在妆奁一个夹层里，找到了一小包用油纸仔细包裹的、晒干的、形似兰草却颜色暗红的植物叶片。又是“幽萝”原叶！只不过品相更好。

在枕芯的填充物里，发现了几张被撕碎又勉强粘合的旧信笺碎片。拼凑起来，是一些零散的情话和约定，落款只有一个“瑾”字，但字迹与靖王手书不同，更显阴柔。收信人称呼为“玉儿”。信中提到“东南之约”、“暖巢已备”、“静待卿来”等语。

而在衣柜最底层，一件不起眼的旧披风内衬上，用同色丝线绣着一幅极其简易的地图——似乎是江南某处庄园的布局图，中心建筑被特别标注，旁边绣着两个小字：“雀阁”。

雀阁！暖巢！东南之约！

所有的线索，都指向了江南！指向了靖王在江南经营的那个“巢穴”！萧玉宁，很可能就是靖王安插在京城、与其江南势力保持联系的一个关键人物，甚至可能是情感纽带。如今靖王死，京城势力遭清洗，她要么被灭口，要么自知无法幸免，留下这些线索，指向江南，或许是想保护那个“东南故人”，也或许是……一种不甘的报复或指引？

“沈大人！”顾北行和林晚舟几乎同时赶到，两人脸上都带着凝重。

沈寒霜快速将发现告知。

顾北行看着那幅“雀阁”地图和“幽萝”叶片，眼神冰冷：“果然在江南。靖王就藩多年，在那里根基深厚。曹如渊的许多生意网络也以江南为枢纽。‘清明司’的财富和残余势力，恐怕大半都转移隐匿在那里。萧玉宁……或许是知情者，也或许是被利用的棋子。她的死，要么是江南那边察觉危险，断尾求生；要么，是她自己绝望下的选择，但留下了指向。”

“现在怎么办？”林晚舟问，“直接奏明陛下，派兵南下查抄？”

“不可。”顾北行摇头，“江南官场盘根错节，与京中牵连甚广。若无确凿证据，贸然动作，打草惊蛇不说，还可能引发地方动荡。况且，‘雀阁’具体在何处？江南之大，庄园无数。我们手中的线索，太模糊。”

“需要有人，去江南。”沈寒霜忽然开口，声音平静，却带着决断。

顾北行和林晚舟同时看向她。

“我去。”沈寒霜迎着他们的目光，“提刑司有复核天下刑狱之权，我可借巡察江南刑狱、核查旧案之名南下。江南多奇案诡事，正是提刑司职责所在，不会引人怀疑。暗中，则可探查‘雀阁’和‘清明司’余孽。”

“太危险了！”林晚舟立刻反对，“江南是他们的地盘，你孤身前往，无异于羊入虎口！”

“不是孤身。”沈寒霜看向顾北行，“顾大人伤势未愈，不宜远行，但可坐镇京城，协调各方，并稳住朝中局势。林大人执掌皇城司，耳目灵通，可在京中策应，并利用职权，暗中调查与江南往来密切的京官。而我……”

她顿了顿，目光坚定：“我身边有春桃秋杏，可扮作随行侍女。到了江南，亦可借助地方提刑按察分司的力量，明察暗访。况且，我精于验伤查毒，对‘幽萝’等物熟悉，或许能发现常人难以察觉的线索。这是目前最可行，也最不易打草惊蛇的法子。”

顾北行深深地看着她，眸中情绪翻涌，有担忧，有不舍，有骄傲，更有深深的挣扎。他知道她说得对，这是最佳方案。但他怎能放心让她独自涉险？

“我让陈默带一队好手，暗中随行保护。”他最终沉声道，声音带着不容置疑，“你以巡察刑狱为名南下，路线、行程需公开，以掩人耳目。暗中调查‘雀阁’之事，需万分谨慎，若有危险，立即撤离，一切以安全为重。我会在京中，为你扫清障碍，并随时准备接应。”

“好。”沈寒霜点头。

“我也派几个生面孔、机灵的女探子，混入你的随行队伍，方便在内宅打探。”林晚舟补充道，“江南那些高门大户，后院的秘密，有时候比前朝更多。”

计议已定。

窗外，天色将明未明，是一天中最黑暗的时刻。

而沈寒霜知道，她即将踏上的，是一条通往更深处黑暗、却也追寻最终光明的漫漫长路。

江南，雀阁，余烬最后的巢穴。

她将亲赴其中，以身为薪，燃尽这最后的罪恶之火。