太子选妃的懿旨，如同春风，瞬间吹皱了京城一池静水，也搅动了无数颗待价而沽、或野心勃勃的心。

礼部、内务府忙得人仰马翻，拟定章程，筛检家世，核验品行。一份份誊抄工整、罗列着适龄贵女家世、容貌、才德、乃至八字批语的“淑女名册”，如同雪片般，被谨慎地送入宫中，呈递于帝后、太后乃至几位有分量的太妃案头。

沈寒霜的案头，也堆起了另一摞卷宗——是顾北行通过特殊渠道，弄来的、与那份公开名册略有出入的“背景详查”资料。里面不仅记载了明面上的家世，更包含了其家族近年来的仕途起伏、财产变动、人际网络、甚至一些不甚光彩的秘闻轶事。

她的任务，是从这些错综复杂的背景中，筛查出任何可能与“东南”、与靖王旧势力、与“清明司”残存网络有蛛丝马迹关联的线索。

烛火下，沈寒霜揉着发涩的眼睛，目光在密密麻麻的字迹间逡巡。大部分贵女出身清贵，家世清白，与东南或靖王毫无瓜葛。但也有几家，引起了她的注意。

其一，是光禄寺少卿姜文渊之女，姜明玉。姜家祖籍杭州，姜文渊本人虽在京城为官，但其家族在江南根基深厚，经营丝绸、茶叶，与东南海商往来密切。更重要的是，姜文渊的堂兄，曾任靖王就藩时的王府长史，虽在靖王就藩后期因故去职，但关系匪浅。靖王倒台后，姜家江南的生意似乎未受太大影响，反而隐隐有扩张之势。

其二，是已故威远侯的孙女，现由其叔父、鸿胪寺少卿抚养的顾卿卿。威远侯府曾掌东南兵权，与靖王在军务上多有交集。威远侯去世后，其子（顾卿卿之父）早亡，家道中落，但其叔父在鸿胪寺负责藩属朝贡，与东南诸国及海商打交道颇多。顾卿卿本人据说容貌出众，但深居简出，甚少露面。

其三，则是让她最感意外的一个名字——永安县主，萧玉宁。靖王的儿媳，在靖王事发、其夫被夺爵圈禁后，她因是宗室女，且似乎并未直接参与其夫罪行，被从轻发落，褫夺县主封号，责令在府中思过。但不知为何，她的名字，竟也出现在某位太妃私下递送的名单之中。虽然希望渺茫，但其背后代表的、与靖王千丝万缕的联系，不得不防。

“东南有雀，巢暖待凰……”沈寒霜指尖轻叩着姜明玉和顾卿卿的名字。姜家是商，顾家曾是将，都与东南紧密相关。若“余烬”想借选妃之机渗透，这两家，无疑是最合适的“雀巢”。而萧玉宁……则更像是一步险棋，或者，是某个更深意图的试探。

她将这三人的资料单独抽出，做了详细标注，准备明日与顾北行、林晚舟商议。

然而，没等到次日，当夜子时，一个意想不到的消息，伴随着急促的敲门声，送到了她的案头。

是秋杏，脸色凝重：“大人，刚收到的消息，永安县主……不，是萧玉宁，一个时辰前，于其府中……自缢身亡了！”

自缢？沈寒霜心头一跳。在这个敏感的时刻？

“现场如何？可有人看到？遗书可有？”她立刻问。

“据报信的皇城司暗桩说，是在其卧房内，用的是白绫，发现时已气绝。身边只有一封遗书，内容……颇为蹊跷。”秋杏递上一张抄录的纸条。

沈寒霜接过，上面是几行娟秀却透着绝望的字迹：

“妾身不洁，累及家门，无颜苟活。然此身此心，早付与……东南故人。此生已误，唯愿来生，化作雀鸟，栖于暖巢，再续前缘。玉宁绝笔。”

东南故人！暖巢！雀鸟！

这遗书，几乎是在明示！她心中有一个“东南故人”，她向往“暖巢”，愿为“雀鸟”！这与此前警告信中的“东南有雀，巢暖待凰”形成了可怕的呼应！

萧玉宁的自尽，绝非简单的畏罪或绝望！这更像是一种……传递信息，或者，以死明志，甚至可能是被灭口前，留下的最后线索！她在指向那个“东南故人”，那个拥有“暖巢”的人！

“备车！去萧玉宁府上！快！”沈寒霜霍然起身。她必须亲自验看尸体和现场！

“大人，此刻夜深，且萧玉宁身份敏感，是否等天亮，或请示顾大人……”春桃有些担忧。

“等不及了！”沈寒霜语气果决，“若真是灭口或传递信息，现场必有痕迹！迟则生变！秋杏，你随我去！春桃，你立刻去顾府和林大人府上，将此事告知，请他们速来！”

“是！”

夜色深沉，寒风刺骨。沈寒霜的马车疾驰在寂静的街道上，直奔已被查封的靖王府（萧玉宁与其夫被圈禁在王府偏院）。

偏院门口已有兵丁把守，得到消息的宛平县衙仵作和差役也已到了，但都被拦在外面，未经允许不得入内。沈寒霜亮出提刑司郎中的腰牌和御赐金牌，才得以进入。

现场一片混乱。萧玉宁的卧房内，白绫还挂在梁上，尸体已被放下，平置于地，盖着白布。几个面无人色的丫鬟仆妇跪在门外瑟瑟发抖。宛平县的仵作是个生面孔，见到沈寒霜，连忙上前行礼，神色惶恐。

沈寒霜没有多言，戴上手套，点燃带来的特制蜡烛，走到尸体旁，掀开白布。

萧玉宁穿着一身素白衣裙，容颜憔悴，但依旧能看出昔日的秀丽。颈间一道深深的紫黑色缢痕，舌头微伸，瞳孔扩散，确是自缢的典型特征。死亡时间，据仵作初步判断，在一个半时辰到两个时辰之间。

沈寒霜仔细检查了缢痕的形态、走向，又查看了死者的手指、手腕、口鼻、耳后。然后，她解开了死者的衣襟。

“大人，这……”宛平仵作有些尴尬。

沈寒霜恍若未闻，目光落在死者心口位置——那里，有一个极淡的、仿佛胎记般的红色印记，形状……像一只展翅欲飞的小鸟，或者说，雀鸟？

她用银针轻轻刺破那印记边缘的皮肤，渗出的血液颜色正常。但这印记的位置和形状，绝非天然胎记。倒像是……某种特殊的刺青，或者，是用特殊药水绘制的标记？