宫城的夜，被一种不同寻常的凝重所笼罩。往日这个时辰早已沉寂的宫廷，今夜却灯火通明，尤其是太后所居的慈宁宫方向，人影幢幢，太医和内侍步履匆匆，空气中弥漫着浓重的药味和一种压抑的恐慌。

顾北行踏入慈宁宫偏殿时，已有数位重臣在场。内阁首辅杨廷鹤，次辅兼户部尚书张清源，都察院左都御史，以及太医院院使，皆面色凝重地侍立一旁。龙榻前，元和帝眉头紧锁，负手而立，明黄色的龙袍在烛火下显得有些刺目。

“臣顾北行，参见陛下。”顾北行忍着左臂的疼痛，单膝欲跪。

“顾卿有伤在身，免礼。”元和帝抬手虚扶，目光落在他吊着的左臂上，眼中闪过一丝复杂，“赐座。”

“谢陛下。”顾北行在太监搬来的锦凳上坐下，目光快速扫过殿内众人，最后落在垂着厚重帷帐的凤榻上。太后的呻吟和含糊的呓语隐约从帐内传出，听起来痛苦而混乱。

“顾卿，”元和帝沉声开口，声音带着疲惫和一丝不易察觉的焦灼，“太后自申时起，便突发心悸惊厥，口中胡言乱语，提及……前朝旧事与已故之人。太医院用了安神定惊的方子，却收效甚微。朕召你来，是因太后呓语中，屡次提及……‘沈砚’、‘巫蛊’、‘婉妃’等字眼。朕记得，曹如渊一案，便是你与沈氏主理。太后此症，来得蹊跷，你如何看？”

沈砚！巫蛊！婉妃！

这三个词如同惊雷，在顾北行心头炸响。太后为何会在此时，神志不清地提及这些？是巧合，还是有人故意引导？联想到沈寒霜可能在西郊废窑的发现，以及宫中近日的异动，一个可怕的猜测在他脑中成形。

“陛下，”顾北行稳住心神，谨慎道，“太后凤体违和，或与心神损耗有关。至于提及的旧人旧事……不知太后近日可曾接触异常之人、异常之物？或可着人仔细查验慈宁宫一应用度、摆设，尤其是……与已故婉妃相关之物。”

“婉妃”二字一出，殿内几位老臣脸色皆是一变。杨首辅更是下意识地看了皇帝一眼。婉妃，那是先帝晚年最宠爱的妃子，却年纪轻轻便香消玉殒，死因成谜，一直是宫中的禁忌话题。

元和帝眼神骤然锐利：“顾卿何出此言？”

顾北行不再隐瞒，从袖中取出沈寒霜让春桃紧急送来的、关于西郊废窑发现婉妃画像及刻字的简要密报，双手呈上：“陛下，臣刚得密报，有人在西郊废窑发现一幅先帝年间、落款疑似靖王殿下的婉妃画像，画像题字不祥，藏画之瓮底更有‘婉妃瑾王害’之刻字。而近日，提刑司接手一桩‘鬼新娘’奇案，新娘名唤‘婉娘’，案发时声称见‘红衣女鬼’索命。此间种种，恐非巧合。臣怀疑，有人借宫中旧事、民间奇案，行魇镇诅咒、惑乱宫廷之实，其目标，或正是太后凤体，乃至……动摇国本！”

“什么？！”元和帝一把抓过密报，快速浏览，脸色越来越沉，尤其是看到“靖王”、“婉妃瑾王害”等字眼时，眼中已凝聚起风暴。“萧瑾！他竟敢……！”

“陛下息怒！”杨首辅连忙道，“此乃一面之词，藏头露尾，未必是真。靖王殿下多年来深居简出，潜心礼佛，岂会……”

“杨阁老！”顾北行打断他，声音虽虚弱，却字字清晰，“若靖王殿下果真潜心礼佛，为何其亲笔所绘、关乎宫闱秘辛的婉妃画像，会藏在西郊废窑，与‘鬼新娘’案、太后病症同时现世？又为何，瓮底会有那等骇人刻字？此非巧合，乃有人精心布局，要将当年旧事与当下祸乱勾连，其心可诛！太后病症，恐非寻常疾病，而是中了某种……邪术或奇毒！”

“邪术？奇毒？”太医院院使脸色发白，“可下官等详查太后脉象、气息、瞳色，并无中毒迹象啊……”

“若是寻常毒物，自然瞒不过太医法眼。”顾北行目光如电，“但若是……来自西南蛮荒、或与巫蛊厌胜相关的阴毒之物呢？此类邪物，往往不直接致命，而是损人心神，制造幻象，令人惊悸恐惧，乃至癫狂。与太后眼下症状，何其相似！”

殿内一片死寂。只有太后在帐内断续的、充满恐惧的呻吟：“别过来……不是我……婉妃……是萧瑾……他逼我的……血……好多血……”

这无异于亲口指证！

元和帝的脸色已阴沉得能滴出水来，他猛地转身，看向侍立在一旁、脸色煞白的司礼监随堂太监：“靖王现在何处？”

“回、回陛下，靖王殿下今日午后递了牌子，说偶感风寒，在府中静养，未曾入宫……”

“静养？”元和帝冷笑一声，“传朕口谕，宣靖王萧瑾，即刻入宫见驾！就说……太后病重，思念皇叔，让他速来！”

“是！奴才遵旨！”太监连滚爬地跑了出去。

“顾卿，”元和帝看向顾北行，眼中是帝王的决断与狠厉，“朕命你，即刻带人，搜查靖王府！一应可疑之物、人等，给朕仔细地搜！尤其是……与婉妃、与西南、与巫蛊相关之物！若有阻拦，以谋逆论处！”

“臣，领旨！”顾北行强撑着站起，他知道，这是最后的机会，也是最大的冒险。若搜不出证据，惊动了靖王，打草惊蛇，后果不堪设想。但太后病症、婉妃画像、刻字指控，加上沈寒霜那边的“鬼新娘”案线索，已构成了一条清晰的逻辑链。陛下显然也已对这位皇叔起了疑心，甚至可能是……新仇旧恨一并爆发。

“陈默！”顾北行对殿外低喝。

“属下在！”陈默如影子般现身。

“持陛下手谕，调大理寺、皇城司精锐，随我前往靖王府！要快！”

“是！”

顾北行又对元和帝道：“陛下，为防万一，请加强宫禁，尤其是慈宁宫、陛下寝宫及几位皇子处所的守卫。太后病症，也需请太医中精通疑难杂症或西南巫医之法的圣手再行诊视。另外……提刑司沈寒霜沈主事，精于验毒及奇诡案件，或可协助查验宫中异常之物。”

元和帝略一沉吟，点头：“准。传沈寒霜入宫，协查太后病症根源。着骆养性加强宫禁，赵擎苍调兵马司精锐，拱卫皇城！”

一道道命令迅速发出，平静的宫廷瞬间如同上紧发条的机器，开始高速、危险地运转。

顾北行拖着伤躯，带着陈默和迅速集结的人马，如同出鞘利剑，直扑靖王府。他知道，今夜，不是靖王伏法，便是他顾北行，以惊扰宗室、构陷亲王之罪，万劫不复。

而此时的靖王府，依旧灯火通明，却透着一股异样的静谧。

沈寒霜接到急诏入宫时，心中已有了预感。当她踏入慈宁宫偏殿，看到皇帝凝重的脸色、听到太后断续的可怕呓语、尤其是得知顾北行已带人去搜靖王府时，她立刻明白，决战时刻，到了。