此番班师回京，是他蛰伏数年、苦心经营的收官一刻。

在此之前，景帝曾亲笔密信传至边关，字字恳切，亲口允诺，待他平定边乱、携使团归京，便会“郊迎于道，以彰元功”。

郊迎将帅，是大胤王朝对功勋武将的最高礼遇，无上荣宠，寥寥数人可得。

钟桐为此期盼许久。

他手握重兵，镇守西疆多年，妹妹是后宫盛宠的钟贵妃，侄儿是朝野瞩目、暗流扶持的九皇子。

若能得帝王郊迎，便是朝堂公认的首功之臣，既能彻底稳固自身兵权地位。

更能顺势拔高钟氏一族声势，为九皇子日后储位之争铺路造势。

这是钟桐苦苦渴求、步步筹谋的契机，是洗刷半生缺憾的绝佳机会。

只因钟桐心底始终藏着一根拔不掉的刺。

在钟桐执掌西疆兵权之前，镇守西戎边境、独挡外族铁骑的，是郭崇岳与所向披靡的郭家军。

郭崇岳戍边十载，战功赫赫，威名震彻西疆，连西戎部族皆闻风畏惧，是朝野公认的大胤第一武将。

后来景帝忌惮郭氏兵权过重，暗中设计收回郭崇岳兵权，才让他接手西疆防务。

这些年，他费尽心思清洗旧部，彻底剥离郭家军残留势力，更是将驻守西疆的守军更名隆西军，意在取而代之、立新威名。

可纵然他步步筹谋，军中依旧残留着感念郭崇岳旧恩的士卒。

朝野上下，依旧有人默认郭崇岳的边关功绩无人能及。

如何彻底取代郭崇岳的位置，坐稳大胤第一武将的名头，是他多年的心结与执念。

景帝亲迎，便是他最需要的正统认可，是压倒所有非议的最好佐证。

可天不遂人愿。

今日破晓时分，他尚在城外整肃仪仗、整装待发，皇城便传来口谕，景帝临时取消郊迎之礼，不再亲至。

钟桐很快便得到了密保，这一切都是因为是内阁首辅徐立坤御前进言。

徐立坤言辞恳切，直言此番西戎议和，终究是不战而和，无割地、无赔款、无战俘斩获，算不上真正大捷。

隆西军未曾打出压倒性战功，若帝王破格郊迎，礼遇过盛，于礼制不合，更会引得其余边关老将、各镇将帅心生怨怼，非议朝堂赏罚不公。

景帝本就习惯权衡制衡，闻言当即动摇，顺水推舟取消了这场无上荣宠。

思及此处，钟桐眼底戾气暗涌，心底忍不住怒骂。

徐立坤这老匹夫，居然生生毁了自己筹谋数年的机会！

待他日侄儿登临大统，他定要让这老臣付出代价，清算今日阻拦之仇！

怒火翻涌过后，更深的惶恐与疑惑席卷心头。

徐立坤位居首辅，深得景帝信赖，立身朝堂数十年，素来中立自持，不偏储嗣、不结党羽。

哪怕太子与九皇子的储位之争越演越烈，他始终保持疏离观望，从不站队。

可今日，却突然破例出手，刻意打压钟氏声势，阻断九皇子一脉的造势契机。

莫非，他已然暗中倒向太子一派？

一念至此，钟桐心绪沉坠，心底寒意滋生。

朝堂局势，果然瞬息万变，半点不容侥幸。

他此刻归京，最紧要的便是即刻入宫，面圣探查帝王心意，与自己妹妹互换消息，再与幕僚商议对策。

前路仪仗浩荡，他面上依旧维持着大将温和沉稳的模样，无人窥见他心底的反复算计。

隆西军仪仗过后，紧随其后的西戎使团，瞬间牵动了沿街百姓的目光，现场氛围也悄然变得微妙起来。

数十年兵戎相见、血战不休，西戎在大胤百姓心中，早已是茹毛饮血、凶残嗜杀的蛮夷代名词，也是夺走无数边关儿郎性命、破碎无数家庭的仇敌。

可今日近距离观望，众人心中固有印象尽数被打破。

西戎使团人数众多，随行骑士皆是青壮年精锐，身形高大挺拔、肩背宽阔，骨架恢弘。

虽比大胤男儿更为壮硕粗犷，眉眼五官的轮廓却颇为相似，同样的黑发黑瞳。

衣着反而差异更大，众人身着西戎特制织锦兽纹胡服，窄袖束腰、利落干练，衣缘以厚皮革镶边，衣身绣满部族异兽图腾，配色浓烈张扬，自带华贵野气。

百姓纷纷压下心底惧意，低声议论四起，满是好奇。

“原来这就是西戎人？瞧着也并非凶神恶煞，哪有话本里吃人的模样？”

“身形倒是魁梧，眉眼深邃，和咱们中原人确实不一样。”

“看着也是血肉凡人，并无半分妖异凶残之感。”

常年听闻边关血战、西戎劫掠的凶名，百姓早已对这外族心生畏惧。

如今近距离得见真容，只剩下满心新鲜与诧异。

而队伍最中央、极尽奢华的一辆马车，更是牢牢锁住了所有人的视线。

那马车车架由整段沉香木打造，通体漆黑透亮，四角镶嵌鎏金雕花，垂落轻薄纱幔。

有人惊叹出声：“这车驾华贵至极，也就比镇国公世子的座驾差上些许，西戎当真富庶奢靡！”

层层议论随风漫开，楼阁厢房之内的郭承渊无从听闻这些细碎闲谈。

若是听见，定然又要无奈失笑，感慨自己纨绔奢靡的名头，果然传遍京城大街小巷。

这般邦交场合，竟也有人不忘提及他的名号。