苏怀堂注视着那扇紧闭的院门，方才的失控与悲恸已悄然褪去，取而代之的是一种近乎可怕的平静与专注。

随即，一声微不可闻的轻笑逸出唇角，并非欢愉，而是浸透了骨髓的自嘲与某种沉郁的决断。

院门在女子身后刚合拢，她便落入一个温热的怀抱中，男人带着熟悉的青竹香气息，将细密的吻骤雨般落在她的颈侧与耳后，缠绵而充满占有欲。

然而，女子鼻翼微微翕动，却在青竹香中辨出了一丝极淡的、唯有宫廷内苑才有的冷冽龙涎香。

她身体不易察觉地一僵，声音带着一丝不易察觉的颤抖，混在温顺的语调里：“大人今日回来得早……贵妃娘娘竟没多留您一会儿么？”

话一出口，她便似豁出去般，又轻声补了一句，语气里掺了明显的醋意与鄙夷：“也是，娘娘深宫寂寞……”

江绍明缠绵的动作骤然停顿。

他眉头微蹙，略有不满道：“不许跟着市井流言胡说……”他声音沉了下去，“她身处那般位置，能以女子之身周旋至今，已极是不易……”

女子被他罕见的厉色吓得一怔，猛地推开怀中人，委屈的泪水盈满眼眶。“你既然这般维护她，以后便不要再来寻我……”

江绍明本欲再斥，可见她湿漉漉的眼神，竟与他心底深埋的某一抹影子离奇地重合了一瞬。

心肠不由自主地软了下来，叹息一声，语气放缓，“九九莫哭了……是我错……”

“吱呀”一声。

本应紧闭的院门被人从外推开。

苏怀堂一袭墨色常服不请自来，目光幽冷地落在院内几乎相拥的两人身上，唇角噙着一丝若有似无的讥讽弧度。

江绍明，原来如此？

真是……意想不到的收获。

“原来首辅大人今日告假，是于此地……金屋藏娇。”

江绍明身形未动，只将女子严实地护在身后，目光沉静地迎上苏怀堂：“此乃本官家事，不在……望星楼管辖之内。倒是摄政王今日不请自来，擅闯私宅，恐怕有失身份。”他语带双关，暗讽苏怀堂倚仗望星楼的势力重回临安城。

随即，江绍明话锋一转，故作关切道：“听闻王爷近日劳心劳力，在寻什么人，却一无所获，今日如此闲适该是寻到线索了？”

“你竟然不知道？！”苏怀堂低声轻笑。

他的目光重新打量过女子的神态，“像，真是像。”声音带着毫不掩饰的讥诮。

唇角勾起一抹残忍的弧度，声音压得极低，却字字如惊雷：“可惜，再像也是赝品……程久，早已在三个月前，就已香消玉殒了。”他的声音清晰无比，带着一种残忍的快意。

“你胡说些什么？”江绍明的震惊不似作伪，“你认识久久？”

苏怀堂满意地看着江绍明的瞳孔猛地收缩，脸上血色尽褪，震惊、错愕和痛苦各种表情轮番登场，那总是温润如玉的神情第一次出现了真正的裂痕。

果然如此，自己猜得一点没错。江绍明竟生出了不该有的妄念，竟敢在心底如此亵渎她！

一股混合着轻蔑与暴戾的怒意陡然升起，如此痴心妄想，他也配？

一念及此，苏怀堂心头猛地一沉：程久遇见江绍明早于自己！凭她的性子，若非当初存了半分自己都未察的欢喜，岂会愿意在宝月楼假扮花魁与江绍明周璇？

司寇瑾那几分与江绍明相似的神态绝非偶然！

苏怀堂眸色一沉，唇角勾起一抹极致恶毒的弧度，缓缓道：

“哦，还有一事。久久生前曾与本王提及，她生母是江王氏，只是后来失散在外……呵……如今看来，她或许本应是首辅大人你……流落在外同父异母的亲妹妹——江玉澄。”

他看着江绍明骤然剧震、如遭雷击的神情，慢条斯理地补充道：“看你这副失魂落魄的样子，倒是情深义重。不过，奉劝首辅大人，最好赶紧收起这不该有的心思。你的妄念，若是传出去，只怕会玷污了她身后清名。”

苏怀堂唇角噙着一丝冷冽的笑，眼底却一片荒芜。

既然他已永坠无间，那么所有曾觊觎她、失去她、乃至妄图替代她的人，都合该陪葬，谁也不许全身而退。

这虚假的兄妹名分，便是他对江绍明的惩罚！

苏怀堂慢条斯理地理了一下微乱的衣袍，从容离开。

次日清晨，摄政王府，浮生若梦的残香犹在帐幔间缠绕，丝丝缕缕。

苏怀堂反复在梦魇中挣扎，耳边恍惚萦绕着一声极轻的呼唤，似是悲鸣又似欢喜——“苏怀堂……”

他猛地蹙眉，指尖剧烈一颤，在虚空中徒劳地想抓住那即将消散的背影。

下一瞬，他骤然睁开眼。

梦境的余悸化作眼底一片枯寂，所有波澜被强行压下，唯余一丝难以捕捉的、怅然若失的不安。

暗卫如一道墨影，悄无声息地跪伏在床榻前，低声回禀：“王爷，首辅府天未亮便遣人送来一名囚犯，此刻正押在府内地牢。首辅府回话的人已在门外等候多时了。”

暗卫略一停顿，补充道，“江大人带话，说……会是您想要的人。”

苏怀堂闻言眉梢极轻微地挑了一下，掠过一丝真正的诧异，随即化为一种玩味的、近乎危险的趣味。

江绍明……送来了他“想要”的人？

“既如此便去见见吧”，苏怀堂披衣起身，玄色衣袍拂过冰冷石阶，径直朝着地牢行去。

地牢阴冷，火光跳跃不定。

幽深的甬道尽头，唯有他沉缓而清晰的脚步声一下下叩击石板，由远及近，如同索命的倒计时，最终停驻在一扇沉重的铁门外。

牢内关押的人早已被这渐近的脚步声惊动，惶恐地扒着冰冷的铁栏，嘶声求饶：“大人饶命！小人冤枉！小人什么都不知道啊！”

苏怀堂停下脚步，垂眸睥睨着脚下抖成筛糠的男人，初时只是一丝淡淡的疑惑——江绍明送来这么个货色是何用意？但随即，他像是辨认出了什么，眼底那点疑惑骤然被一种狠厉的、近乎欢愉的光芒所取代。

竟是百晓生那老狐狸门下，最信任的大弟子——吕贰！