十二月初三，赵简到了云中。
他没有从太原走直线，而是绕了一个大弯，先往东到了井陉，再从井陉往北到了代州，最后才从代州折向西，沿着桑干河的冰面走了两天，在夜里摸进了云中城。他绕路的原因很简单——北狄的斥候在太原以北活动频繁，走直线会被发现。赵简只是一个书吏，没有兵，没有甲，没有刀。被北狄抓住，他死，信丢，陆述的谋划全盘落空。
云中城的城门在夜里是关着的，城墙上点着火把，火光照着守城士兵被冻得发紫的脸。赵简站在城下，举着陆述给他的令牌，喊了三声，城上才放下一个吊篮，把他连人带马一起吊了上去。守城的士兵不认识他，但认识那块令牌——那是御史中丞的令牌，铜铸的，正面刻着一个“察”字，背面刻着陆述的名字。
赵简被带到了程务的军帐中。程务刚巡城回来，甲胄上全是雪，眉毛和胡子上结了冰碴子，整个人像一个从雪地里挖出来的冰雕。他看见赵简，愣了一下，然后认出了他——就是上次送羊皮袄来的那个年轻人，脸上全是冻疮，耳朵肿得像猪耳朵。
“你怎么又来了？”程务的声音沙哑，像砂纸磨铁。
赵简从怀里掏出陆述的信，双手递过去。程务接过去，展开，看了一遍。信很短，只有几行字，程务看完之后，把信折好，收进怀里，看着赵简，目光里有一种说不清的东西——不是感激，不是意外，而是一种更复杂的情绪，像是在说“他就知道陆述不会只送钱不送人”。
“陆中丞让你来盯着钱。”程务说，“你打算怎么盯？”
赵简从怀里掏出那本厚厚的预算册子，翻到第一页，指着上面的条目，一条一条地念：“十二月初，户部拨付北疆军需第一批款项，计五十万贯。其中，二十万贯用于修城墙，十五万贯用于换兵器，十万贯用于补战马，五万贯用于冬衣和冬粮的尾款。下官要盯着的是，这五十万贯，每一文钱，都按这个条目花。”
程务看着他那张认真的脸，忽然笑了一下。那笑容很淡，很快就收了回去，但赵简看见了。程务拍了拍他的肩膀，说了一句让他记了一辈子的话：“好。你盯着钱，我盯着城。钱不花错，城就不丢。”
云中的冬天比洛阳冷得多。赵简到云中的第一天，就被冻得缩在被子里不敢出来。帐篷里的炭盆烧得很旺，但炭火的热力好像被什么东西吸走了，怎么烧都不暖和。他的耳朵又开始疼了，冻疮还没好利索，又被冻了一下，痒得他不敢用手去挠，只能拿毛巾蘸了温水一下一下地敷。
但他没有躲在被子里。第二天一早，他就跟着程务上了城墙。
城墙上的风大得能把人吹跑，雪粒打在脸上像针扎一样疼。赵简裹着羊皮袄，缩着脖子，跟在程务身后，一脚深一脚浅地在城墙上走。程务走在前面，步伐稳健，每一步都踩得结结实实，像一个在雪地里走了十年的人，早就习惯了这鬼天气。他一边走一边给赵简指，哪里是上次被北狄撞开的缺口，沙袋堵上了，但雪化了之后还会塌；哪里新修了一段，但石头不够，只修了一半，剩下的一半等明年的钱到了再修；哪里是粮仓，粮草还够吃一个半月，但一个新兵饭量大，吃得快，可能撑不到春天。
赵简一边听一边在本子上记，手冻得发抖，字写得歪歪扭扭，但他没有停下来。风越刮越大，雪越下越密，城墙上的能见度越来越低，从城头望下去，只能看见白茫茫的一片。程务停下脚步，看了赵简一眼，他说了一句让赵简一辈子都忘不掉的话：“你怕不怕？”赵简自己也不知道，他摇了摇头，又点了点头，然后继续往前走。
十二月初五，赵简在云中发出了第二封报告。报告写得很长，用了三张糙纸，字迹比第一封工整了一些，但内容比第一封沉重得多。他写了城墙上的缺口，写了粮仓里的存量，写了士兵手上的冻疮，写了战马因为草料不够正在掉膘。他在报告的最后写了这样一句话：“陆中丞，云中没有怕死的人。但云中怕饿，怕冷，怕没有钱。钱到了，人就能活。”
信使走了之后，赵简一个人坐在帐篷里，对着炭盆发呆。炭火噼噼啪啪地响，他的影子投在帐壁上，晃晃悠悠的。他想起陆述在御史台对他说的话——“你是我的眼睛。你看到什么，我就看到什么。”陆述在洛阳，他在云中，相隔千里。但他的眼睛就是陆述的眼睛，他的手就是陆述的手。他看到了，陆述就看到了。他写了，陆述就办了。
十二月初八，陆述在御史台收到了赵简的第二封报告。他看完之后，把报告放在案上，手指在上面轻轻叩了两下。云中的情况比他预想的还要差。城墙的缺口，他知道；粮草的存量，他知道；士兵的冻疮，他知道。但战马掉膘的事，他不知道。兵部的清单上没有这一项，户部的预算里也没有这一项。战马是北疆防线最重要的机动力量，没有战马，骑兵就成了步兵，步兵在北疆的平原上面对北狄的骑兵，就是活靶子。
他拿起笔，给孙循写了一封信。信很短，只有一行字：“孙大人，北疆的战马在掉膘，因为草料不够。户部的预算里，草料这一项，是不是算少了？”信送出去之后，他靠在椅背上，闭上眼睛。孙循会怎么回？也许会说“预算已经定了，改不了”，也许会说“草料的事，户部再想办法”，也许会说“下官查一下，给陆中丞答复”。不管怎么回，他都要让孙循知道，有人在盯着这件事。
当天下午，陆述去了昌平王府。他把赵简的报告拿给姬桓看，姬桓看完，沉默了很久，然后说了一句让陆述心头一紧的话：“战马掉膘，比城墙塌了还严重。城墙塌了可以拿人填，战马没了，拿什么填？”
陆述知道姬桓说得对。城墙是人修的，人填上去就能挡住北狄。战马是吃草长大的，没有草料，给再多的钱也变不出一匹马来。北疆的草料，从关内运，成本高，损耗大，运到云中，一斤草料的价钱比一斤粮食还贵。不从关内运，从当地买，北疆的牧民也要过冬，他们的草料只够自己的牲口吃，没有多余的卖给军队。
“王爷，”陆述说，“臣在想一个办法，不是从关内运草料，也不是从当地买草料，是从北狄那边弄草料。”