翠薇阁，厢房。

平西侯李崇推开门，语气带着点冲味：“来晚了，刚来的路上碰到了摄政王。”

厢房内早已候着三人。

闻声起身的乃是兵部侍郎郑怀庸，四十余岁，面容清瘦，一双三角眼里精光内敛，在平西候麾下掌管钱粮调度多年，素以心思缜密著称。

他身侧坐定不动的，是京畿卫戍副将周炳坤，生得虎背熊腰，满脸横肉，此刻正端着茶盏慢悠悠地吹着浮沫，浑不在意。

最里头临窗而立的那位，一身月白色直裰，手持折扇，倒像个风流文士，此人却是平西候府首席幕僚沈镜白，早年科举失意，被李崇收于麾下，出谋划策十余年，堪称智囊。

平西侯脱下大氅随手掷于椅背，在主位落座，面上犹带三分不豫。

“摄政王？”郑怀庸眉梢微动，“这个时辰，他不摄政王府？”

“刚从宫里出来。”李崇端起茶盏一饮而尽，茶水温热，他却像是要借此压一压心头的火气，“在朱雀大街撞见的，他骑着马，后头跟着一队亲卫，阵仗不小。本王他寒暄了几句。”

“如何？”周炳坤放下茶盏，粗声粗气道。

沈镜白折扇一收，缓缓转过身来，面上挂着淡淡的笑意：“摄政王去扬州，未必是冲着淮南王去的。但若他见了淮南王，那便另当别论了。更何况，咱们的人都是花钱买命，不会被查出来的。”

李崇目光扫过三人，沉声道：“镜白说得不错。本侯也问了，他说是遇到了刺客，不过看样子是没有活口的。本侯担心的是，他说是去慰问，实际是去扬州巡查盐税。盐税之事向来由户部管辖，他孙棖檐虽权倾朝野，却也不必亲自跑一趟扬州。更巧的是，他刚走没几天，淮南王府就传出了世子南宫狸枢病重的消息。”

厢房内一时安静下来。

郑怀庸手指轻轻叩击桌面，发出细微而有节奏的声响。

他沉吟片刻，缓缓道：“侯爷的意思是，摄政王此番去扬州，明修栈道暗度陈仓，实则是去见淮南王世子？而所谓病重，慰问老淮南王，不过是掩人耳目的托词？”

“病重是真是假尚且不知。”李崇冷哼一声，“但孙棖檐这个人，你们是知道的。他六岁入宫为质，在先帝身边长大，二十二岁封摄政王，到如今把持朝政已有三年。此人行事，从不做无用之功。他冒着风险亲自去扬州，若只是为了慰问，或者是一桩盐税，本侯是不信的。”

沈镜白踱步至桌前，为自己斟了一杯茶，却不急着喝，只是握着茶杯若有所思：“侯爷可还记得，三个月前，左丞谢清在朝堂上提出要减免扬州三年赋税的事？”

李崇眼神一凛：“自然记得。那事本侯当时就觉着蹊跷，陛下才十二岁，哪懂得什么赋税减免？定是有人在背后指点。后来本侯查过，那几日孙棖檐确实入宫觐见过陛下，两人在御书房单独待了半个时辰。”

“这就是了。”沈镜白声音不高，却字字清晰，“扬州是淮南王的根基，减免赋税，惠及的是扬州百姓，得人心的是淮南王府。摄政王此举，无异于替淮南王收买民心。侯爷，这其中的分量，您掂量过没有？还有，这谢清，二十岁封侯拜相，是谢家独子，他与摄政王，可否有关联？”

李崇面色阴沉，没有接话。

郑怀庸接口道：“更值得思量的是，淮南王世子南宫狸枢，今年十九岁，就快弱冠了。据说此人自幼聪慧过人，只可惜是个病秧子。这些年淮南王府在扬州经营得铁桶一般，盐铁、漕运、商贾，无不插手。若说淮南王没有别的心思，恐怕没人会信。”

“他有没有心思是一回事，摄政王与他勾结又是另一回事。”周炳坤瓮声瓮气道，他是个粗人，说话向来直来直去，“侯爷，属下不明白，摄政王已经权倾天下了，他拉拢淮南王做什么？难不成还想造反？”

“造反？”李崇冷笑一声，“他孙棖檐要造反，早就反了。他留着一个十二岁的娃娃在龙椅上坐着，自己大权独揽，这日子过得逍遥自在，何必造反？但他怕，他怕有朝一日陛下亲政，他这摄政王就做到头了。所以他需要盟友，需要在外头有一支力量替他撑着。淮南王手握扬州精兵三万，又有漕运之利，正是他最好的棋子。”

沈镜白轻轻摇头：“侯爷只说对了一半。依属下看，摄政王此番与淮南交好，恐怕不止是为自己留后路。淮南王世子聪慧过人，摄政王若有意在陛下亲政之前另立新君，淮南王世子便是现成的人选。”

这话一出，满室皆惊。

郑怀庸脸色骤变：“镜白，这话可不能乱说！”

“我不过是把大家心里的话说出来罢了。”沈镜白神色不变，呷了一口茶，“诸位想想，陛下虽是侯爷的侄儿，可这些年在宫中，身边全是摄政王的人。陛下的一举一动，一言一行，无不受到摄政王的掌控。侯爷虽贵为皇叔，却连见陛下一面都要递折子，这像什么话？”

李崇重重一拍桌案，茶盏跳了起来，发出清脆的碰撞声。

他的眼中闪过一丝狠厉之色：“镜白说得对。陛下是本侯的亲侄儿，是先帝唯一的血脉，本侯绝不能眼睁睁看着他被人当成傀儡摆布。孙棖檐若只是专权，本王尚能容忍，但他若起了废立之心，那就休怪本侯不客气了。”

周炳坤听得热血上头，粗声道：“侯爷，您一句话，属下这就带人去把摄政王府围了！”

“莽撞！”郑怀庸厉声喝止，“摄政王手握三万京营，你拿什么去围他的府邸？况且他刚从前线调回八万神策军驻扎城外，名为休整，实为威慑。这时候动手，无异于以卵击石。”

周炳坤被训得面红耳赤，嗫嚅道：“那、那总不能就这么干等着吧？”

“当然不能。”李崇缓缓站起身来，负手走到窗前，望着外头阴沉沉的天色。

时值腊月，京城已经下了好几场雪，翠薇阁外的银杏树光秃秃的，枝丫上积着残雪，在暮色中显得萧索而冷峻。

他沉默良久，忽然开口：“前些日子派去淮南的人，有消息了吗？”

沈镜白与郑怀庸对视一眼，两人的神色都有些凝重。最后还是沈镜白开了口：“侯爷，派去淮南刺杀南宫狸枢的死士，无一生还。”

平西候的背影微微一僵。

“详细情形如何？”

“据我们在扬州的人回报，那些死士是在淮南王府内苑中被杀的。南宫狸枢当时正在内苑书房，身边只有两个侍从。死士潜入内苑，按理说十拿九稳，但不知怎的惊动了王府侍卫，最终全部伏诛。”

沈镜白顿了顿，“最奇怪的是，南宫狸枢本人似乎早有防备。我们的死士刚翻过院墙，王府的侍卫就已经在内苑布好了阵势，像是提前就知道会有人来。”

“有内鬼？”李崇猛地转过身来，目光如刀。

“属下查过，参与此事的人，包括侯爷身边负责联络的亲信，都在事后暴毙而亡，死因各异，有的说是急病，有的说是酒醉坠马，有的说是与人斗殴致死。”沈镜白的声音平静得近乎冷酷，“灭口做得干净利落，连痕迹都没留下。能做到这一步的，放眼京城，不超过三个人。”

郑怀庸接口道：“侯爷，此事怕是不简单。死士都是侯爷亲自挑选的好手，就算失手，也不至于一个都逃不出来。除非淮南王府早有准备，布下了天罗地网等他们去钻。可淮南王怎么会知道我们要对他儿子下手？除非，有人提前通风报信。”

平西侯的拳头捏得咯咯作响。

他在屋中来回踱了几步，忽然停住，目光落在沈镜白身上：“你刚才说，能做到这一步的不超过三个人，哪三个？”

沈镜白伸出三根手指：“第一个，摄政王孙棖檐。他手下的暗卫遍布朝野，侯爷身边的人里未必没有他的眼线。若他早已知晓侯爷要对淮南王世子下手，既可以卖淮南王一个人情，又可以借刀杀人，一举两得。”

“第二个呢？”

“第二个，淮南王自己。淮南王在扬州经营多年，耳目众多，未必不能在京城安插人手。若他提前获知消息，设下圈套反杀我们的人，也在情理之中。若是如此，那他病重很有可能是个幌子，那摄政王去了淮南，可想而知。”

“第三个？”

沈镜白收回一根手指，剩下的两根却迟迟没有收回。

他沉吟了片刻，才低声道：“第三个，陛下。”

此言一出，满室寂然。

郑怀庸倒吸一口凉气：“陛下？他才十二岁！”

“十二岁怎么了？”沈镜白淡淡一笑，“有些人生下来就比别人聪明，与年龄无关。况且陛下身边虽然有摄政王的人盯着，但陛下毕竟是天子，宫中也有自己的心腹。若他察觉到了什么，暗中通知淮南王，也不是不可能。历来能坐上皇位的，哪个能是非常愚钝之人？”