值二月底，林如海擢任户部侍郎，一时实心任事，夙夜在公；林黛玉与林沁玉则孝亲敬长，悉心奉养。这日林如海休沐，遂备礼奉帖，携二女至贾府作客。
待向贾母请过安后，留下二林，林如海至贾政书房清谈饮茶，忽闻贾宝玉进来请安，带着贾环、贾兰二人。林如海因问：“宝玉在家读书我是知道的。听闻府上学塾兴盛，如何两位小爷都在家？”贾政道：“家中学塾改迁城外，原是由族中太爷掌塾教习，可是太爷年老体迈，开春风寒未愈，今请辞任养老，学中子弟只好返家暂读，说来惭愧，偌大的族中一时竟没有可以接任的人选。”
林如海道：“原来如此。”贾政开口说：“如海兄若有熟识的人选，还请举荐一二。”林如海忙道：“兄长言重。”稍加思索，说：“我先前在都中时，曾认得一位翰林，尊名蒋谊，算有半师半友之谊，我所知之中，惟有他可堪‘师长’二字，学识源博，为人清正，现今正在山东游历，早半个月来信，正往都中来，若兄不嫌弃，弟这就修书一封，请他前来拜见，若兄见过，他实堪此任，再聘请坐馆不迟。”贾政忙道：“既是如海举荐，哪里还需‘拜见’？自然是我下帖请见。”
那边贾母向林黛玉笑道：“陪我说了这会子话，你们快往后面去罢，她们都很想你。”林黛玉应是，与林沁玉向大观园内来，正逢史湘云与探春兴冲冲迎上来，连宝钗、宝琴、岫烟、惜春等都紧随其后。
甫一相见，湘云握着黛玉的手笑道：“总算来了！老太太再不放人，我们就该向前面要去了！”说得众人都笑了。黛玉笑道：“宝姐姐，你今儿倒有空出来，我来得巧了。”宝钗说：“是我来得巧，今日竟齐全。”
林沁玉问：“二哥哥怎么不见？”探春道：“他在外书房读书，这会儿姑老爷来了，一定请安去了。”湘云道：“且别管他。我问你，你回家去这些时日，想我们没有？”林黛玉笑道：“方才听老太太说这字，我才来的。若不想，谁巴巴地来呢？”湘云听罢，十分受用，笑嘻嘻牵过沁玉：“小妹妹就不用问了，你二姐姐才念叨你呢。”
众人一面欢声笑语，一面散步漫行，过了沁芳亭，便看碧云来请：“大奶奶在我们那设酒，请林姑娘赏脸，过来小坐。”黛玉笑吟吟应下，湘云反向她努嘴偷笑：“香饽饽来了，只是凤姐姐事忙，不然也来争你了。”
待到稻香村，一阵寒暄，众姊妹移步至红香圃中，但见芍药栏中露红烟紫，花团锦簇，争妍斗奇。李纨笑道：“好日子没来，定要痛痛快快玩一阵。”湘云见案上有纸笔，先抓了来，写十几个阄儿，随手掷在一个花碗内，笑道：“还不捡来？”探春令侍书捡，侍书拈开一个看时，正是“射覆”。
众人都入座，探春便把规矩说清，翠缕取来令骰令盆，由宝琴一掷，得个六，湘云、探春都不得，迎春方得，宝琴笑道：“我用一个‘香’字。”迎春抬头四望，只看见门斗上贴着的“红香圃”，又觉不大对，俄尔见一旁的白玉双耳香炉，便把“炉”字说了出来，系“日照香炉生紫烟”一句。湘云再掷，得一个“五”，转了一圈，沁玉正和素云说说笑笑，不妨随手一扔，滚出个“五”来，登时湘云拍手笑道：“这怨不得我。”想了一想，念出一个“红”，沁玉见骰子，已知是“玲珑骰子安红豆”，因此拿了一块儿赤豆糕吃。不妨这时宝玉来了，众人忙叫着罚酒，林黛玉先倒了一杯，不发一语，举到他唇边，宝玉一笑，便仰脖喝尽了。
那边探春掷出个一，应在晴雯处，探春道：“老。”晴雯本来疑惑，众人都乱想，湘云忽然见鸳鸯、平儿都来了，便一跳而起，抱着鸳鸯，挤眉弄眼，晴雯反应过来，忍着笑说出“鸳鸯”二字。惜春道：“是‘瓦’字不是？”宝琴道：“正是。画楼洗净鸳鸯瓦，她是老瓦盆边。”探春道：“云丫头罚酒，你们两个喝罢。”湘云道：“方才说室内生春，瓦在房上，如何射得着？你也罚！”探春还要驳她，众人都笑了，只说：“瞧她威风的样，何苦惹她！”三人同饮了一杯。
平儿道：“方才二奶奶还说，过两日就是宝玉的生日，林姑娘不如接来住几日，玩得开心再回家去。”林黛玉笑应下，又看人愈多，湘云令宝玉又拈一个阄，正是“拇战”，湘云叮叮当当和宝玉划一阵，见他输了，饶出一个极唠叨的令，林黛玉替他说罢，湘云又指向沁玉，笑道：“你别怕输，有人替你说呢！”（注1）
林沁玉果真输了，念道：“筑室兮水中，并著莲舟不畏风，却是一枝并蒂莲，又听着采莲曲，正值六月莲花生日。”说罢，将席上的芙蓉莲子酥捏一块，说：“旋折荷花剥莲子，露为风味月为香。”湘云先叫好，又高兴，不拘输赢，二人对饮一杯。
一时但见玉飞珠摇，红扰翠乱，对点、划拳皆有之。李纨覆上一个“鸟”字，袭人正想呢，不妨宝玉已和人笑起来，见她射不中，便道：“今儿是现成的一个人，你快瞧瞧。”袭人不解其意，黛玉将青雀挽在手中，笑点一点她的额：“大嫂子要射她这只‘青鸟’呢。”众人一哄而笑。足闹了半晌，前面来传信，如海已先归家去，请黛玉和沁玉尽情耍顽，有几日再来接。
一时李纨令传了各色果菜，贾母亦让人送来几样，众人略用一些，湘云扯着麝月、金钏儿划拳，探春与迎春下棋，或有倚栏观花，或有纵兴吟诵，射覆行令。黛玉和宝玉远远站在一丛花下，不知说些什么，咕咕哝哝，别人也不走去。
沁玉和惜春才行一回令，多喝了几杯，春意上脸，由不得起身道：“我且出去吹吹风，别醉在这儿了。”一路依出亭去，只见芍药打团红，萱草成窝绿，繁丝金蕊，更兼蝶漫蜂拥，不觉沿那小路扑蝶寻香，走到那木香棚下，离人远了，倚红醉露，就用一方丝帕掩在面上，懒懒地惺忪眼眉。
“这里风大，当心头疼。”沁玉为这句话睁开眼，果然见贾兰远远站着。不由得笑道：“你也在家。怎么不出去顽去？”贾兰笑道：“向哪里去？”沁玉也觉这话问得有些呆，一面抿着唇笑，一面抬手扶了扶鬓边的珠钗。忽发觉贾兰暗暗移开目光，便也回头看，原来锦袖悄敛，但看皓腕红珠，意香脂艳。