柴房空气突然凝滞起来，王传真大口喘着粗气，双目恶狠狠地直瞪着她。

那审视的目光凌迟着思绪里的感性，还有令人窒息的桎梏。

秦宁佑只无奈撂下句，“原来你一直如此想我，”

接着喉咙里溢出不轻不淡的自嘲声，整个清瘦身子骨气到不禁发抖。

“该说你蠢呢？还是我太自以为是了呢？”

可是她又无法怨他，她始终欠他一条命。

永兴二十五年，是她离开京城第一次回到盛京，她搪塞着外祖母去睢砂做玉翡通贸，还要瞒着层层森严的卡关，以防京城秦府里的爪牙。

为此秦宁佑多弯过数不尽小道，换选行程极慢的水路，装作途径商队商贩进关卡……几经波折才到陇庆街。

可当夜旧疾来得匆匆，秦宁佑一身夜行衣直接蹒跚进西巷角，右手紧攥着心窝，抵着潮湿砖墙滑倒地面。

粗重的呼吸声，吃痛的轻息声，混杂在阒无一人的长廊，除了树影婆娑声，衣物摩挲声都带着哀鸣。

刺骨从手臂蚁噬到左肩，渐而蔓延至半个身子发麻到无知觉，扯着筋脉啃咬着心头，一阵一阵的钻肉痛。

额角发丝早已浸满汗珠，秦宁佑只得紧咬住后牙槽腮肉，蜷缩着身子维持着意识最后清明。

直到梳着朝云发髻妇人，隐约背着竹篮的朝自己视线跑来，“姑娘，姑娘……”

在那一声又一声焦急呼喊，秦宁佑再也撑不住身子，重重朝侧边砸向地面。

再睁眼便是简朴的横梁顶，迷惘地转过沉重头袋，混乱给眸光附上清澈，周围气息取而代之上亲近。

入眼帘王传真夫妇两人，还有趴在床头眼弯如月的粉雕玉琢的女娃娃。

“阿娘，阿娘，漂亮姐姐醒啦！”

当时王传真还是一身干净落俗书生长服，帽檐长带落在身前，整个人看起来正气凛然，丝毫没有九次落第惆怅不展，反而眉眼轻朗不似怨气横生老叟。

只见着王传真拉着身边的妇人地手，“阿芝，她醒了！”

话语里带着有点憨厚老实气。

那个称作阿芝的妇人上前走了近些，抚上她的脑袋，掌心的温度如流水般流淌过，转瞬即逝。

此间秦宁佑艰难地嘶吼着喉咙，除了意识嘴唇在动，耳边听不见只字，焦急地涩酸了眼角。

不久手上覆上一阵温热，妇人上前拉住了她的手，指腹上的老茧摩挲着她冰冷指节。

探眼望去，岁月不败的温婉脸上，眉眼衔笑，言语不掩安抚，“姑娘，别怕！我下绣堂路上碰到你，当时天已黑，只好擅自做主将姑娘带到家里！”

盛京绣堂学徒。

原来她是绣娘。

那头上绑着羊角的女孩，叫湫姐，也学着自家母亲的样子，搀起她的另一个手。垂髫孩童的小手如团火，可远不及整个屋子的热烘烘。

嗓音软气翁声，“姐姐，别怕！”

秦宁佑躁动不止的心渐渐平静下来。

这一住就是一旬，这些日子里四方狭小的院落只剩下阿芝和湫姐两人，鲜少见到王传真。

后来才知道王传真入京赶考春闱了。

阿芝口吻极淡，“也不怕姑娘你笑话，这次算是第七次会考！进京的盘缠也花了不少了，我和他说好了，这次再落榜便回睢砂，不行去渭洲找个私塾做个教书先生。”

秦宁佑还能够回想到那日，晨曦争过屋檐的勾心斗角，将阿芝的眸光照得极明亮。

只轻声道：“早做些后路也挺好……”

突然，湫姐埋在饭碗里的头抬起来，捏圆嗓子接上，“阿爹说他会考上的！”

秦宁佑迟愣好些会，窗棂抬上飘过朱红花瓣，直直落在落了灰的镜台。

阿芝腾出手摸了摸湫姐的的头，赶忙打圆场，“小孩子，大人说些话就当真。”

秦宁佑执筷箸的手杵在碗边好久，咽回原本些许扫兴话，笑道：“或许这次便成了呢！”

“秦姑娘，多吃些！”

阿芝摇了摇头，说着夹了块肉放在自己碗里，秦宁佑盯着那块仅有肥瘦相间的荤菜好久。

没再说句话。

和王传真再碰上面是揭榜及第日，情理之中他又落榜了。当时灰蒙蒙的天空已放阳，不过气流里还带着冬日的刺骨冷。

秦宁佑也要启程归安庆，临行前和阿芝辑礼拜别，可是走到门口似想到什么，又执着回头到厨院问她们将来有何打算。

可是阿芝在坑头和当时餐桌上摇头得没犹豫。

找到王传真是在屋里头的镜台上，只见着双手摩挲着零几的妆匣。秦宁佑望过上面木制花纹，却没有辨得属盛京哪家铺子。

秦宁佑掀开眼帘，直着身子在门口，以家常话口吻道来，“想好怎么再留在盛京了吗？”

王传真怔愣地睁开双眼，仿佛在说你如何知晓他绞尽脑汁留于京城。

秦宁佑抓住对方转瞬即逝的抵御情绪，不疾不徐道：“那木匣的材质，图案非市面流通的，我猜大概是你亲手刻制的，”

“你很爱你的妻女，考贡士怕是也是为了娘俩的生活，”

“盛京城这里我有个空位，可能需要你的帮助，如果你有想法的话，”

没等王传真问出口，秦宁佑再次出声，“和王先生忘记说过，我是个商人。”

王传真沉默了许久，垂着眉眼，就那么躬着身子，满是沧桑疲惫。也是，毕竟商业在百业里最为看不上眼。

久到秦宁佑以为对方算是无声地拒绝她。

可是王传真没有任何犹豫，只抚手言：“秦姑娘，麻烦你了！”

闻此，心底石头落了地，秦宁佑忍不住勾起唇角，眉梢弯如月，自带着疏离冷淡，“王掌柜，日后多指教。”