四月初，谢清宴启程回京。

江南百姓夹道相送，哭声震天。有人捧着鸡蛋，有人提着米酒，都想让这位惠王殿下尝尝江南的心意。

谢清宴一一谢绝，只收下一把万民伞——那是江宁百姓凑钱做的，伞面上密密麻麻签满了名字。

“殿下，”赵文渊含泪跪送，“您一定要保重身体！江南百姓，永远记着您的恩德！”

谢清宴扶起他：“赵大人，江南就交给你了。记住，为官一任，造福一方。”

“下官谨记！”

车队缓缓驶离江宁，谢清宴坐在车中，望着窗外渐行渐远的江南春色，心中感慨万千。

陆峥骑马在车旁，伤势已好大半，只是还不能久骑，隔一会儿便要上车休息。

“舍不得？”陆峥见他神色怅然，轻声问。

“有点。”谢清宴点头，“江南很美，百姓也很淳朴。若不是京城还有事，真想在这里多待些日子。”

“等事情了了，臣陪殿下回来。”陆峥承诺。

谢清宴笑了：“好。”

回京的路走了半月。这半月里，朝中风起云涌。

三皇子谢云睿解除了禁足，重获圣宠。他不知用了什么法子，竟让皇帝相信，之前的一切都是曹德和白玉堂陷害，自己毫不知情。

五皇子谢云舒也不甘示弱，在朝中大肆拉拢清流，又通过康王结交宗室，势力日渐壮大。

而谢清宴，虽然远在江南，但他的名字却频频出现在朝堂之上——有夸他治水有功的，有赞他惩贪除恶的，也有弹劾他擅杀官员、目无法纪的。

皇帝的态度很微妙，既不褒奖，也不斥责，只淡淡一句“知道了”，便将所有奏折留中不发。

这让朝臣们摸不着头脑，也让谢云睿和谢云舒更加忌惮。

“老七这次回来，怕是要封太子了。”谢云睿在府中砸了第三个茶杯，脸色铁青。

幕僚小心翼翼：“殿下息怒。惠王虽有功，但毕竟年轻，根基尚浅。陛下不会这么快立太子的。”

“你懂什么！”谢云睿怒道，“父皇这些年愈发多疑，对谁都信不过。老七在江南这一手，既得了民心，又除了杜林这个隐患，父皇嘴上不说，心里肯定满意！”

他来回踱步：“不行，不能让他这么顺风顺水地回来。去，安排人，在路上……”

“殿下不可！”幕僚连忙劝阻，“惠王有五百御林军护送，还有陆峥随行，咱们的人不是对手。况且，若是被陛下知道……”

谢云睿冷静下来，但眼中阴鸷更甚：“那就等他回京再说。京城，可是咱们的地盘。”

另一边，五皇子府。

谢云舒把玩着手中的玉佩，神色悠闲：“三哥最近很躁动啊。”

心腹低声道：“三皇子失了江南这条财路，自然着急。殿下，咱们要不要……”

“不急。”谢云舒微笑，“让老三和老七先斗，咱们坐山观虎斗。等他们两败俱伤，咱们再出手。”

“可若是惠王赢了……”

“老七赢不了。”谢云舒笃定道，“他根基太浅，全靠父皇宠信。可父皇的宠信，是最靠不住的东西。今日能给他，明日就能收回去。”

他顿了顿：“况且，老七的身子……能撑多久，还未可知。”

心腹恍然：“殿下的意思是……”

谢云舒但笑不语。

是啊，一个病秧子，就算再得宠，又能活多久？

四月十五，车队抵达京城。

城门大开，百官出迎。排场之大，规格之高，堪比亲王凯旋。

谢清宴下车时，看见谢云睿和谢云舒站在最前方，笑容满面，仿佛真心欢迎他归来。

“七弟，一路辛苦。”谢云睿上前，亲热地拍他的肩，“在江南可还习惯？瞧你这脸色，又瘦了。”

“劳三哥挂心，一切都好。”谢清宴不动声色地避开他的手。

谢云舒也上前：“七弟在江南的事迹，我们都听说了。为民除害，大快人心啊！”

“五哥过奖。”谢清宴淡淡回应。

寒暄几句，众人簇拥着谢清宴入宫面圣。

皇帝在御书房召见他。

半年不见，皇帝似乎又老了些，鬓边白发更多了。他坐在龙椅上，看着跪在下方的谢清宴，久久不语。

“老七，”皇帝终于开口，“抬起头来。”

谢清宴抬头，与皇帝对视。

“瘦了。”皇帝缓缓道，“江南的差事，办得不错。”

“谢父皇夸奖，儿臣只是尽本分。”

“本分……”皇帝轻笑，“你这本分，可让不少人睡不着觉啊。”

谢清宴垂首：“儿臣愚钝，不知父皇何意。”

皇帝站起身，走到他面前，俯视着他：“杜林的案子，牵扯多少人，你知道吗？”

“儿臣知道。”

“知道还敢这么干？”皇帝声音转冷，“江南官场，盘根错节。你这一刀砍下去，砍断多少人的财路！”

谢清宴磕头：“儿臣只知，那些被贩卖的百姓，那些枉死的矿工，他们的命也是命。儿臣身为皇子，受百姓供养，自当为民做主。”

皇帝盯着他，眼神复杂。

许久，他叹了口气：“起来吧。”

谢清宴起身。

“老七，”皇帝看着他，眼中有关切，也有审视，“你知道朕为什么让你去江南吗？”

“儿臣不知。”

“朕想看看，你到底有多少能耐。”皇帝缓缓道，“也想看看，这满朝文武，有多少人想让你死。”

谢清宴心头一震。

“你没让朕失望。”皇帝坐回龙椅，“但也让朕……更担心了。”

“儿臣愚钝。”

“你不愚钝，你太聪明了。”皇帝苦笑，“聪明得让朕害怕。朕的儿子里，你是最像朕年轻时的，也是……最让朕看不透的。”

谢清宴沉默。

“罢了。”皇帝摆摆手，“你一路辛苦，回府歇息吧。明日早朝，朕有封赏。”

“儿臣告退。”

走出御书房，谢清宴后背已湿透。

皇帝的每一句话，都暗藏机锋。他听懂了——父皇既欣赏他的能力，又忌惮他的能力。既想用他制衡三哥和五哥，又怕他尾大不掉。

帝王心术，深不可测。

回到惠王府，陆峥已在等候。

“殿下，”他迎上来，眼中满是担忧，“陛下可有为难您？”

“没有。”谢清宴摇头，“只是……父皇的心思，更难猜了。”

他将御书房的对话告诉陆峥。

陆峥听完，沉声道：“陛下这是把殿下架在火上烤。既要用您，又要防您。”

“我知道。”谢清宴苦笑，“但别无选择。”

他顿了顿：“将军，明日早朝，怕是有一场硬仗要打。”

陆峥握住他的手：“臣陪殿下。”

“将军不能上朝。”谢清宴看着他，“但将军可以在府中等我。无论发生什么，只要知道将军在，我就不怕。”

陆峥心头一热，重重点头：“臣等殿下回来。”

次日早朝，太和殿。

文武百官列班，皇子们站在前列。谢清宴依旧站在最末，但所有人的目光都落在他身上。

皇帝驾临，百官山呼万岁。

例行奏报后，皇帝开口：“惠王谢清宴，江南巡视，功绩斐然。着晋封为‘靖王’，赐金册金宝，加食邑三千户。”