腊月三十，除夕。

宫中张灯结彩，喜庆祥和。皇子公主、后宫嫔妃齐聚太和殿，共贺新年。

谢清宴到得晚，进门时，宴席已开始。他依旧是一身素白常服，脸色在宫灯映照下更显苍白，不时以袖掩唇轻咳，引来不少侧目。

“七弟来了。”五皇子谢云舒笑着招手，“就等你了，快入座。”

谢清宴行礼入座，位置恰好在三皇子谢云睿对面。

谢云睿自禁足以来消瘦许多，眼神阴鸷如毒蛇，此刻正冷冷盯着谢清宴，仿佛要将他生吞活剥。

谢清宴恍若未见，只低头饮茶。

皇帝坐在上首，神色疲倦，但眼神依旧锐利。他扫视全场，最后目光落在谢清宴身上，顿了顿，又移开。

宴席开始，歌舞升平。觥筹交错间，暗流涌动。

谢云舒频频向康王敬酒，言辞热络。康王笑眯眯应着，目光却不时瞟向谢清宴，带着几分审视。

谢清宴只当不知，专心吃菜——虽然他也没什么胃口。

酒过三巡，皇帝忽然放下酒杯，缓缓开口：“今日家宴，朕有几句话要说。”

满殿顿时安静下来。

“这一年，朝中出了不少事。”皇帝声音不高，却字字清晰，“有灾，有祸，也有功。朕老了，有些事，看得比你们清楚。”

众皇子屏息凝神。

“老三。”皇帝看向谢云睿，“你禁足这半年，可曾思过？”

谢云睿起身跪倒：“儿臣日夜反省，深感惭愧。儿臣辜负了父皇的期望，请父皇责罚。”

“责罚？”皇帝轻笑，“朕罚得还不够吗？”

谢云睿浑身一颤。

“老五。”皇帝又看向谢云舒，“你最近很活跃啊。拉拢朝臣，结交宗室，忙得很。”

谢云舒连忙起身：“父皇明鉴，儿臣只是尽皇子本分，为父皇分忧。”

“分忧？”皇帝眯起眼，“你是想分朕的忧，还是分朕的权？”

此言一出，满殿皆惊。

谢云舒脸色煞白，跪倒在地：“儿臣不敢！”

皇帝不再理他，目光转向谢清宴。

“老七。”

谢清宴起身：“儿臣在。”

“你身子可好些了？”皇帝问得温和。

“谢父皇关怀，已无大碍。”谢清宴垂首。

“那就好。”皇帝顿了顿，“开春后，你去江南一趟吧。巡视河工，体察民情，替朕看看这大雍的江山。”

此言一出，满殿哗然。

巡视江南，这是莫大的信任，也是莫大的权力。历代皇子，只有最得宠的，才有此殊荣。

谢云睿猛地抬头，眼中闪过嫉恨。谢云舒也握紧拳头，指甲掐进掌心。

“儿臣遵旨。”谢清宴行礼，面色平静。

皇帝看着他，眼中闪过一丝复杂情绪，但很快掩去。

“都起来吧。”皇帝摆摆手，“今日除夕，不说这些了。喝酒，看舞。”

歌舞再起，但气氛已不复先前。

谢清宴能感受到四面八方投来的目光——有羡慕，有嫉妒，更多的，是杀意。

他知道，皇帝这是在把他架在火上烤。

但他别无选择。

宴至一半，谢清宴起身更衣。走出太和殿，冷风一吹，他咳了几声。

“殿下。”身后传来声音。

谢清宴回头，见是康王。

“康王叔。”他行礼。

康王摆手：“不必多礼。七殿下，借一步说话？”

两人走到廊下，康王屏退左右，低声道：“七殿下，今日之事，你怎么看？”

谢清宴微笑：“父皇厚爱，儿臣惶恐。”

“惶恐？”康王盯着他，“七殿下，这里没有外人，咱们打开天窗说亮话。陛下让你巡视江南，可不是什么好差事。”

“愿闻其详。”

“江南是赋税重地，也是各方势力盘根错节之处。”康王缓缓道，“三皇子在江南有盐商支持，五皇子有漕运的关系。你这一去，等于捅了马蜂窝。”

谢清宴神色不变：“那依王叔之见，我该如何？”

康王看着他，忽然笑了：“七殿下，你比我想象的聪明。既然你问，本王就直说了——江南之行，凶险万分。你若信得过本王，本王可以助你一臂之力。”

“条件呢？”谢清宴问得直接。

康王眼中闪过赞赏：“爽快。条件很简单——他日若你得势，保我康王府百年荣华。”

谢清宴沉默片刻，缓缓道：“王叔今日相助，清宴铭记于心。他日若真有那一日，必不负王叔。”

康王满意点头：“好。江南那边，本王有些故旧，可以为你引荐。另外……”

他凑近些，声音压得更低：“小心曹德。”

谢清宴心头一跳：“曹德不是已经……”

“曹德死了，但他的人还在。”康王意味深长，“宫里宫外，都有他的眼线。你今日得了陛下青睐，那些人，不会放过你。”

“多谢王叔提醒。”

康王拍拍他的肩：“年轻人，好自为之。”

说完，转身离去。

谢清宴站在原地，望着他离去的背影，心中思绪翻涌。

康王这番话，是真心相助，还是另有所图？

他不得而知。

但至少，康王暂时不会站到他的对立面。

这就够了。

回到席上，歌舞已近尾声。皇帝面露倦色，准备起驾回宫。

就在这时，异变突生。

一个舞女忽然从袖中抽出匕首，直扑皇帝！

“护驾！”太监尖声叫道。

侍卫们拔刀上前，但那舞女身手矫健，竟连伤数人，眼看就要冲到皇帝面前。

谢清宴离得最近，想也不想，抓起桌上酒壶砸过去。

酒壶砸中舞女手腕，匕首脱手。但那舞女反应极快，反手一掌拍向谢清宴胸口。

谢清宴本就体弱，哪里躲得开，被拍得踉跄后退，撞翻桌椅，一口鲜血喷出。

“七弟！”谢云舒惊呼。

陆峥在外殿值守，听到动静冲进来时，正好看见谢清宴吐血倒地。他目眦欲裂，拔剑冲向舞女。

但那舞女见事不可为，咬破口中毒囊，瞬间毙命。

一切发生在电光石火间。

皇帝被侍卫团团护住，脸色铁青：“给朕查！彻查！”

太和殿乱作一团。太医赶来，为谢清宴诊治。

“殿下胸骨震裂，内腑受损，需静养数月。”太医诊断道。

皇帝看着昏迷不醒的谢清宴，眼中闪过痛惜：“抬去偏殿，好生照料。”

又看向陆峥：“陆将军，今夜你亲自护卫，不得有失。”

“臣遵旨！”陆峥单膝跪地，声音嘶哑。

谢清宴被抬到偏殿，陆峥寸步不离。太医施针用药，忙了半个时辰，谢清宴才悠悠转醒。

“将军……”他声音微弱。

“殿下别说话。”陆峥握住他的手，掌心全是冷汗，“太医说您需要静养。”

谢清宴看着他焦急的脸，虚弱一笑：“我没事……父皇呢？”

“陛下安好。”陆峥低声道，“刺客已死，身份正在查。”

谢清宴点点头，闭上眼。

其实那一掌，他本可以躲开。

但他没有躲。

因为他看见，那舞女的目标根本不是皇帝——是她。

那一掌看似凶狠，实则留了余地，否则以她的身手，他早就没命了。

这是个局。

有人要杀他，但又不想让他死得太快。

为什么？

谢清宴脑中飞快运转。

刺客是舞女，能混进宫宴，必有人接应。谁有这个本事？

曹德的余党？三皇子？五皇子？还是……另有其人？

“将军，”他睁开眼，“刺客身上，可有什么线索？”

陆峥摇头：“除了匕首，别无他物。匕首是最普通的样式，查不出来源。”

“她的武功路数呢？”

“很杂，看不出师承。”陆峥顿了顿，“但臣觉得，她不是死士。”

“哦？”

“死士一击不中，会立刻自尽。但她犹豫了，还给了殿下反应的时间。”陆峥眼中闪过寒光，“她不是来杀陛下的，是来杀殿下的。但不知道为什么，临时改了主意。”