林皎皎换了一身深蓝色劲装出来，大家都已经准备好了。
楚慈换了一身玄色窄袖锦袍，外罩同色披风，几乎与夜色融为一体。他抱臂倚在墙边，看到林皎皎这身打扮，目光在她身上停留了一瞬，那眼神里飞快地掠过一丝难以辨别的情绪，随即又恢复成惯常的慵懒。“倒是利落。”他淡淡评价。
谢长赢也换了深色便服，腰间佩剑，见到林皎皎，眼睛明显亮了一下，快步走到她身边，将一把小巧却锋利的匕首塞进她手里：“这个你带着，以防万一。”
林皎皎没有推辞，接过收起。
谢清婉也脱去了华贵披风，穿着一身不起眼的灰褐色宫装，头发简单挽起，脸上脂粉未施，倒是比平日那副骄矜公主的模样顺眼不少，只是紧抿的唇和不时四下张望的眼神，泄露了她内心的紧张。
她脸色有些苍白：“阿拓不能白死。如果……如果那下面真的有……”她哽了一下，没说出那个令人毛骨悚然的猜测，只是咬牙道，“我要亲眼看看，那老东西到底造了什么孽！”
楚慈挑了挑眉，没对这位七皇妹突然展现的激动发表评论，只是目光光明正大地给林皎皎抛了个媚眼，被林皎皎一个白眼瞪了回来，他不怒反笑。
谢长赢此刻已顾不得与楚慈斗气，他全部心神都系在林皎皎身上，更被这逐渐揭露的、关乎皇权最黑暗深处的秘密所震撼。“皎皎，此事非同小可。若真如推测，下面恐有难以预料的危险。你的安危……”
“我的安危，我自己负责。”林皎皎打断他，语气不容置疑。她前世统领千军万马，深入敌后刺探军情亦是常事，此刻虽换了身份躯体，但那历经生死淬炼出的胆魄与决断力仍在。“长赢，你的伤未愈，本不该涉险。但我知道拦不住你。”她看向他，目光清凌凌的，带着一种谢长赢熟悉的、让他心悸又着迷的冷静，“所以，顾好自己，别冲动。”
这话说得平淡，甚至有些命令的口吻，听在谢长赢耳中，却比任何温言软语都让他心头发烫。
她知道他一定要去，她不阻止，只是让他“跟紧她”，这种并肩而行的认知，让他胸口涨满酸涩又滚烫的情绪。
“好。”他重重点头，琥珀色的眸子紧紧锁着她，所有未尽的话语都凝在这一个承诺里。
楚慈在一旁轻嗤一声，心里酸溜溜的，像是看不惯这“郎情妾意”的场面，懒洋洋地开口：“既然决定了，就别再耽搁。子时将至，正是宫禁巡逻换防、人最困乏之时。”他顿了顿，看向谢清婉，“七妹，你认得冷宫偏僻路径，一会儿你跟我走前面。长赢，”他又瞥向谢长赢，语气带着点漫不经心的挑衅，“护好你的小青梅，可别拖后腿。”
谢长赢额角青筋一跳，忍住了反唇相讥的冲动，只硬邦邦地回了句：“不劳皇叔费心。”
“小白，你和十七留在这里，若有人问起，就说我白日累了，早已歇下。机灵点。”林皎皎嘱咐道。
小白虽怕，但也知事关重大，用力点头：“小姐放心，奴婢晓得。”
一刻钟后，西侧角门。
月色被浓云遮蔽，只有宫墙角檐下稀疏的灯笼投下昏黄暗淡的光晕，将几道迅速汇合的身影拉得忽长忽短。
谢长赢的另一个侍卫如同影子般沉默地跟在谢长赢身后，板着一张死鱼脸，名叫十九，和十七同样精干寡言。
林皎皎颇为佩服他的取名水平，虽然她自己也不枉多让。
“走吧。”楚慈直起身，率先没入角门外更深的黑暗里。谢清婉深吸一口气，紧跟上去。林皎皎与谢长赢对视一眼，默契地跟上，十九断后。
一行人避开主路，专挑花木掩映、廊庑曲折的僻静小径而行。谢清婉果然对宫中这些边缘路径颇为熟悉，一路上顺利不少。
夜色深沉，万籁俱寂，只有风吹过枯枝的簌簌声和他们极轻的脚步声。
皇宫在夜晚褪去了白日的庄严繁华，显露出它庞大、幽深、仿佛能吞噬一切的骨架。偶尔远处传来巡夜侍卫整齐的脚步声和甲胄碰撞的轻响，便让众人立刻屏息隐入阴影，待声音远去才继续前行。
越往西北方向走，灯火愈见稀疏，宫室也愈发破败荒凉。空气中弥漫着一股陈年的灰尘味和草木腐朽的气息。
终于，一片黑黢黢的、歪斜破败的宫墙轮廓出现在前方，墙头枯草在风中摇晃，如同鬼影，冷宫到了。
冷宫大门紧闭，锈蚀的铜锁上积着厚厚的灰。但楚慈并未带他们走正门，而是绕到侧面一处坍塌了大半的院墙缺口。缺口处荒草蔓生，几乎将通道掩埋。
“就是这里。”楚慈拨开一人高的枯草，率先钻了进去。谢清婉犹豫了一下，也跟了进去。林皎皎紧随其后，谢长赢几乎贴着她身后进入，警惕地观察着四周。
冷宫内更是荒芜不堪，残垣断壁随处可见，疯长的野草淹没了曾经的石径。几座勉强矗立的殿宇门窗破损，黑洞洞的，像是野兽张开的巨口。夜枭偶尔发出一两声凄厉的啼叫，更添阴森。
楚慈显然早已探过路，他目标明确，带着众人七拐八绕，避开几处看似平整实则可能是陷阱的积水洼地，来到一处早已干涸的荷花池边。池底淤泥干裂，残留着枯败的荷梗，在惨淡的月光下形如鬼爪。
“入口在池底东北角，那块略微下陷的青石板下。”楚慈低声道，“我的人费力撬开过，发现下面是石阶。他听到下面有异响，没敢深入。”
“我先下。”谢长赢立刻道。
“殿下，让属下先行。”十九上前一步。
“争什么。”楚慈已经走到池边，轻松跃下干涸的池底，靴子踩在干硬的泥土上发出轻微的声响。
他走到东北角，蹲下身，用手拂开一层浮土，摸索了片刻，手指扣住一块青石板的边缘，微微用力。
“咔哒”一声轻响，石板被掀开一角，一股阴冷、混杂着浓郁药味和某种难以言喻的沉闷气息，猛地从下方黑洞洞的缺口涌出！
那药味，苦辛中带着一股腻人的甜腥，与祈星阁中的味道同源，却更加浓烈，更加令人作呕。那股沉闷气息，像是地底淤积多年的浊气，又隐隐夹杂着一丝铁锈般的腥气。
谢清婉猛地捂住口鼻，后退半步，眼中惊恐更甚。
林皎皎眉头紧蹙，屏住呼吸，袖中的手微微握紧，谢长赢悄悄捏了捏她的手，两名侍卫也立刻进入戒备状态。
楚慈面色不变，从怀中取出一个火折子晃亮，凑近洞口照了照。“石阶向下，很深。我先下，你们跟紧，注意脚下和四周。”
他言简意赅，说完，便拿着火折，弯腰钻入了那黑暗的入口，身影很快被吞噬。
“七公主，你走前面。”林皎皎对谢清婉示意。
谢清婉咬了咬牙，也学着楚慈的样子，小心翼翼地踩着边缘，踏入洞口，沿着陡峭的石阶向下。
“皎皎，小心。”谢长赢在林皎皎下去前，再次低声叮嘱，眼中的担忧几乎要溢出来。
“放心。”林皎皎应了一声，不再犹豫，俯身进入。
石阶狭窄而陡峭，仅容一人通过，壁上湿滑，生着滑腻的青苔。楚慈手中的火光在前方摇曳，成为这无垠黑暗中唯一的光源和指引。那股浓烈的药味和腥气随着深入愈发刺鼻，几乎凝成实质，粘附在人的皮肤和呼吸道上。
向下走了约莫三四十级台阶，脚下终于变得平坦，似乎到了底。楚慈停住脚步，举起火折照向四周。
这是一个不大的石室，不过丈许见方，空空荡荡，除了他们下来的阶梯，对面还有一条黑黢黢的通道，不知通向何处。石壁粗糙，有明显的人工开凿痕迹，空气不流通，异常潮湿闷热。而那股甜腻的药味和铁腥气，正是从对面通道深处涌来的。
“有风。”林皎皎感受了下，低声道，她侧耳细听，捕捉到通道深处传来极其微弱的、气流流动的呜咽声，其间似乎真的夹杂着若有若无的、压抑的啜泣声，细若游丝，听不真切，却让人头皮发麻。
谢清婉浑身一颤，猛地抓住身边林皎皎的手臂，指甲几乎要嵌进她的皮肉里。
楚慈皱了下眉，挑开她的手，“喂，七妹，仔细着点。”
“点起火把，小心前进。”楚慈从怀中又取出几根浸了油脂的细木棍分给众人，用火折点燃。火把的光比火折亮了许多，顿时将小小的石室和一段通道照得清晰了些，也映亮了众人凝重中带着惊疑的脸。
楚慈依旧打头，林皎皎扶着微微发抖的谢清婉跟在后面，谢长赢紧挨着林皎皎，十九殿后。火把的光芒在狭窄的通道中跳动，将他们的影子扭曲地投射在湿冷的石壁上，形同鬼魅。
通道蜿蜒向下，时而宽阔时而狭窄，岔路极多，如同迷宫。若非楚慈似乎早有准备，时不时在转角处留下极不显眼的标记，极易迷失方向。越往前走，药味越浓，那甜腥气几乎熏得人头晕，而隐隐的哭泣声也时断时续，更加清晰了些，压抑着无尽的痛苦和绝望。
“这味道……比祈星阁鼎炉旁还要重百倍。”林皎皎压低声音，对身旁的谢长赢道。
谢长赢脸色铁青，紧握剑柄：“如此浓郁的药气，绝非一日之功。这里到底炼制了多少……”
他难以启齿。
突然，走在前面的楚慈猛地停下脚步，举手示意。众人立刻屏息，熄灭了大部分火把，只留楚慈手中一支，微光摇曳。
前方通道似乎到了尽头，隐约有更大的空间和微弱的光亮透出，还夹杂着模糊的、类似诵经的喃喃声，以及液体翻滚的咕嘟声。
楚慈示意众人贴着墙壁，小心地靠近出口。那是一个天然的、被扩大了的石窟入口，边缘垂着湿漉漉的钟乳石。
几人悄无声息地潜到入口旁，借着石壁的掩护，小心翼翼地朝内望去——
只一眼，所有人都如遭雷击，浑身血液几乎冻结！
石窟内部空间巨大，被人工修整过，中央是一个巨大的、堪比祈星阁正殿中那座巨鼎的青铜鼎炉，正被地火炙烤得通红，鼎内粘稠的、暗红色的液体剧烈翻滚，散发出令人作呕的甜腥热气！鼎炉旁的地面上，散落着一些分辨不出原本模样的、焦黑的残渣。
而环绕石窟四周，竟是一个个简陋的、如同牢笼般的石穴！每个石穴不过半人高，用粗如儿臂的铁栏封死，里面蜷缩着影影绰绰的人影！有男有女，甚至能看到瘦骨嶙峋的孩童！他们大多衣衫褴褛，目光呆滞，如同失了魂魄，只有少数还在微微抽搐，发出那令人心碎的、细弱的哭泣和呻吟。
石窟一角，设有香案蒲团，一个身着灰色道袍、背影佝偻的老者正背对着他们，对着香案上一尊面容模糊、透着邪气的神像喃喃诵念着什么。
香案旁，还站着两个低眉顺眼的小太监，想来应该正是谢清婉之前描述过的、跟着曹公公抬箱子的其中两人。
更令人骇然的是，石窟另一侧较为干燥的空地上，整齐地码放着七八个大小不一的木箱，有的箱子盖打开着，里面露出一些已经干枯发黑的、难以名状的碎片，而两个箱子旁边，丢着几件沾满污秽的、宫人式样的衣物。
谢清婉死死捂住自己的嘴，才没有尖叫出声，泪水夺眶而出。她认出了其中一件衣物上熟悉的纹路！那是她宫里那个小太监的衣服！
林皎皎只觉得一股寒意从脚底直冲头顶，胃里翻江倒海，恶心的想吐。
皇帝与国师，竟真的在这皇宫地底最深处，以活人为材料，进行着惨无人道的邪术炼丹！
谢长赢双目赤红，握剑的手青筋暴起，牙齿咬得咯咯作响。他从小敬仰的皇爷爷，勤政爱民、英明神武的皇帝陛下，私下里竟是如此妖魔！
楚慈的脸色在火光映照下，阴沉得可怕，那双总是带着讥诮或慵懒的眸子里，此刻翻涌着深不见底的寒冰与……某种近乎悲悯的愤怒。
他显然不是第一次知晓这种惨状，但亲眼所见，冲击依旧巨大。
就在众人被这地狱般的景象震撼得几乎无法呼吸时，那诵经的老道似乎完成了某个环节，缓缓转过身来。
当他的脸暴露在石窟内长明灯的光线下时，林皎皎和谢清婉同时倒吸一口冷气！
那是一张布满皱纹、神色阴鸷的老脸，眼窝深陷，颧骨高耸，嘴角下垂，与祈星阁中那位白绫遮目、气质清冷出尘的国师截然不同！但这张脸……林皎皎恍惚觉得有些眼熟，似乎在哪里见过…
老道对那两个小太监挥了挥手，声音嘶哑难听：“时辰到了，去，挑两个‘药引’过来，要气足些的。”
两个小太监喏喏应声，朝着那些囚笼走去。
不能再等了！
谢清婉气得不行，第一个按捺不住，说了一声就要冲出去，却被楚慈一把死死按住肩膀！
“冷静！”楚慈的声音压得极低，却带着不容置疑的力道，“下面至少有三条岔道有脚步声正在靠近，人数不少于十个，都有功夫底子！现在出去，不但救不了人，我们都得折在这里！”
仿佛印证他的话，石窟连接其他方向的几条通道里，果然传来了杂乱而沉重的脚步声，还有金属摩擦的轻微声响！
“那怎么办？难道眼睁睁看着他们……”谢清婉明显被仇恨蒙蔽住了头脑。
林皎皎强迫自己从巨大的震惊和恶心感中脱离出来，大脑飞速运转。硬拼绝无胜算，暴露行踪更是死路一条。她目光锐利地扫视石窟，迅速分析：“看那老道和小太监的举止，他们并非时刻警惕。那些守卫脚步声虽近，但还未进入石窟。我们有火把，有武器，地形狭窄……”
她看向楚慈：“你既然能探到这里，可知除了我们进来的路，还有其他出口或藏身之处吗？哪怕只能暂时躲避？”
楚慈深深看了她一眼，略一沉吟，指向他们来时通道斜对面，一处被几块坍塌落石半掩着的、极不起眼的缝隙：“那里，我之前探查时发现似乎有风，可能通往别处，但缝隙太窄，仅容一人侧身挤过，且不知深浅。”
脚步声越来越近，几乎已经到了石窟入口的另一端！
“没时间了！”林皎皎当机立断，“公主体型最纤瘦，先过去探路！若能通，立刻示警！长赢，你护着七公主过去！十九，准备迎敌，制造混乱，不必死战，阻他们片刻即可！楚慈，你和我断后，利用地形阻挡追兵！”
她的指令清晰果断，带着前世发号施令时的果决气势，在此刻危急关头，竟有种让人不由自主信服的力量。
谢清婉虽然吓得腿软，但求生本能和阿拓之仇的刺激让她强撑起精神，在谢长赢的半扶半推下，踉跄着朝那处石缝跑去。