梅雨季的江南，连空气都洇着水汽。

江云起坐在乌篷船里，看着两岸倒退的白墙黛瓦。雨丝斜织成帘，将整个扬州城笼在朦胧的灰绿里。船桨划开水面的声音单调而绵长，混着檐角滴落的雨声，催得人昏昏欲睡。

他穿着一身半旧的靛蓝布衫，头发用木簪随意束着，身旁放着一个青布包袱——任谁看，都像是个赶考途中遇雨的书生，绝不会想到这是新科状元、翰林院修撰。

三日前，圣旨突然下到翰林院:江南乡试疑有舞弊，着修撰江云起协查。掌院学士将他叫去，语重心长:“此案牵连甚广，扬州知府、学政皆涉其中。你此去，明为协查，实为暗访——务必拿到实证。”

协查是幌子，暗访才是真。朝中有人不愿此案深查，真正的钦差要等江云起摸清底细才会动身。而他，是探路的石子。

临行前夜，李晏将他召入东宫。没有在书房，而是在临水的亭中，屏退了所有人。

“江南水网密布，舟车往来复杂。”李晏将一枚铜符推到他面前，“若有紧急，持此符至任何一处驿馆，可调动当地驻军二十人。”

江云起拿起铜符，入手冰凉，上面刻着细密的云纹，中间一个极小的“晏”字。这不是官府的令符，是东宫的私印。

“殿下，这……”

“收好。”李晏打断他，声音很低，“此行凶险，那些人敢在科举上动手脚，就敢灭口。你记住三条:第一，不住官驿；第二，不暴露身份；第三——”

他抬眼看江云起，烛光在那双深眸里跳动:“遇险即走，勿逞强。”

江云起握着铜符，点了点头:“臣明白。”

李晏沉默片刻，从袖中取出一个扁平的锦囊:“这个也带上。”

锦囊里是一把匕首，乌木鞘，吞口处镶着一颗暗红的玛瑙。江云起抽刀出鞘，寒光如水——是精钢所制，刃口极薄，吹毛断发。

“防身用。”李晏说得很淡，仿佛送出的不是利器，只是寻常物件。

江云起将匕首收回鞘中，贴身藏好。锦囊里还有一张叠得极小的纸条，他展开，上面只有两个字:

勿涉险

字迹峻峭，是李晏亲笔。

那夜他离开东宫时，雨刚停。月光破云而出，将宫道上的积水照得亮如银镜。他回头望了一眼，亭中的烛火还亮着，玄色的身影立在栏杆边，久久未动。

“公子，到码头了。”

船家的声音将江云起从回忆中拉回。他付了船钱，拎起包袱跳上岸。雨小了些，成了蒙蒙的雾，街市在雾气中影影绰绰。

他按着事先打探好的地址，找到了一家不起眼的客栈——“悦来居”，门脸窄小，二楼临街的窗却正对着扬州府学的后门。

掌柜的是个干瘦的老头，抬眼打量他:“客官打尖还是住店？”

“住店。要二楼东头那间。”江云起将一小锭银子放在柜上。

老头掂了掂银子，眼中闪过一丝了然，却没多问，只递过钥匙:“热水戌时前供应，过了时辰就得自己烧。”

房间简陋，但干净。江云起放下包袱，推开窗。雨雾扑面而来，带着江南特有的温润气息。斜对面，府学的朱红大门紧闭，门前石狮在雨中沉默地蹲踞着。

他看了片刻，关上窗，从包袱里取出文房四宝，研墨铺纸。第一封信要送出去——不是给朝廷的密报，是给李晏的私信。

笔尖悬在纸上，竟有些迟疑。该写什么？报平安？太寻常。说案情？尚未有头绪。写江南烟雨？又太轻浮。

最终，他落笔:

殿下钧鉴:臣已抵扬州。雨连日不止，满城烟柳皆湿。府学门前冷清，唯石狮沐雨，似有所待。一切安好，勿念。

写罢，他看了一遍，觉得太过平淡，想添些什么，却又不知从何添起。最后只在末尾画了个极小的符号——一朵半开的梅花，那是去岁冬日在东宫赏梅时，李晏指给他看的那一株的形状。

他将信用蜡封好，唤来客栈的小二:“将这封信，送到城东‘墨韵斋’，交给掌柜的。”

“墨韵斋”是李晏告诉他的联络点，那里的掌柜是东宫的人。

小二接了信和赏钱，应声去了。江云起站在窗边，看着他的背影消失在雨巷深处，心头忽然浮起一丝异样——像是有人在暗处看着自己。

他猛地转头，街对面空无一人，只有雨水顺着屋檐滴落，在青石板上溅起细碎的水花。

是错觉吗？

接下来的三日，江云起混在茶楼酒肆里，听书生们议论。舞弊的传闻早已传开，说法五花八门:有人说考前试题泄露，有人说考官收受贿赂，还有人说得更玄——扬州首富之子本是个草包，却高中解元，其中必有蹊跷。

他装作赶考落第的寒士，与几个同样郁郁不得志的书生搭上话，请他们喝酒。三杯下肚，有个叫陈谦的书生红了眼眶:“江兄你不知道，那王家少爷，考前连《论语》都背不全！可放榜那天，他的名字高悬榜首——我们这些苦读十年的，反倒名落孙山！”

“可有证据？”江云起压低声音。

陈谦左右看看，凑得更近:“我有个同窗，在府学做抄写。他说放榜前夜，看见学政大人的师爷鬼鬼祟祟进了封卷房……”

线索有了方向。

第四日，江云起换了装扮，扮作收旧书的贩子，在府学附近转悠。傍晚时分，果然看见一个神色慌张的年轻人抱着个包袱从侧门溜出。他跟了上去，穿过几条小巷，那人在一处僻静的宅院前停下，敲了敲门。

门开了条缝，里面伸出一只手，递出一袋东西。年轻人接了，将包袱递进去，匆匆离去。

江云起记下了宅院的位置。回到客栈，他摊开扬州城图——那是李晏临行前给他的，上面标注了各处官员宅邸。那处宅院，属于扬州通判，赵明德。

通判掌管一州刑名，若舞弊案属实，他脱不了干系。

夜深了，雨又大起来。江云起点亮油灯，开始写第二封信。这次他写得详细，将三日来所闻所见一一记下，最后写道:

疑点指向通判赵明德。明日拟探其宅，寻账册或书信实证。

写罢，他想了想，又在末尾添了一句:

江南雨寒，殿下在京，亦请珍重。

信送出去的第二天，回信来了。不是通过墨韵斋，是直接送到客栈房间——他清晨推开门，发现门缝里塞着一个油纸包。