九月十二，霜降前日。

京城起了场罕见的浓雾。晨起时，雾气从运河漫上来，吞了街巷，吞了屋脊，连皇城的朱墙金瓦都模糊成一团氤氲的影子。赶早朝的官员们乘着轿子，在雾里穿行，像一尾尾游在混沌里的鱼。

江云起的轿子行到东华门外时，雾正浓。

轿帘掀开，冷湿的空气扑面而来。他踏着脚凳下轿，朱红官袍的下摆扫过青石板上的积水，漾开一圈涟漪。正要往宫门里走，身后忽然传来一声轻唤：

“江大人留步。”

是同为户部郎中的孙谦，四十出头，平日与江云起来往不多，此刻却笑得格外热络：“今日雾大，路滑，大人小心脚下。”

江云起颔首：“孙大人有心了。”

两人并肩往宫门走。雾气里，孙谦的声音压得极低：“江大人这几日，可听见些什么风声？”

“什么风声？”

“就是……一些闲话。”孙谦左右看看，凑得更近些，“说大人年纪轻轻便任太子少傅，是靠着……咳咳，靠着些不寻常的手段。”

话说得含蓄，可那眼神里的意味深长，江云起看懂了。

他脚步未停，神色如常：“孙大人从何处听来的？”

“这……坊间都在传。”孙谦讪笑，“下官自然是不信的。只是提醒大人，树大招风，需小心些。”

“多谢孙大人提醒。”江云起在宫门前停下，转身看他，“不过本官行事，仰不愧天，俯不愧地。旁人要说什么，由他们说去。”

说罢，转身进了宫门。

孙谦站在原地，看着那抹朱红身影消失在浓雾里，嘴角的笑意渐渐冷了下来。他朝不远处使了个眼色——那里站着几个等待入朝的官员，此刻都微微颔首。

雾，更浓了。

今日朝会的气氛有些古怪。

老皇帝因风寒未至，由太子李晏代为主持。这本是常事，可今日奏对的官员们，眼神总有意无意往江云起身上瞟。那些目光像针，细密，扎人，却又抓不住实处。

轮到户部奏事时，江云起出列，汇报盐案追缴赃款的后续安排。话说到一半，御史台一位姓王的御史忽然出列打断：

“江大人且慢。”

王御史五十来岁，瘦得像竹竿，声音却尖利：“下官有一事不明，想请教江大人。”

李晏坐在御阶下的监国位上，抬眼看向王御史，眼神平静无波：“王御史请讲。”

“谢殿下。”王御史躬身，转向江云起，“江大人此次南下巡盐，三月追回赃款三百余万两，实乃大功。可下官听闻，大人在扬州时，曾收受盐商沈万金所赠前朝名画《五马图》一幅。不知此事……是否属实？”

话音落地，殿内一片死寂。

三百余万两的功绩，被一幅画轻飘飘抹去了光彩。所有人的目光都聚焦在江云起身上，等着看他如何应对。

江云起神色未变：“确有此事。”

殿内响起低低的抽气声。

王御史眼中闪过得意：“那画……”

“那画如今正封存在户部库房，与盐案所有证物一同登记在册。”江云起打断他，声音清朗，“王御史若想看，随时可去查证。下官收画当日便写下条陈，言明‘暂收证物，待案结呈缴’。条陈副本，此刻就在户部存档。”

王御史噎住了。

他显然没料到江云起早有准备。愣了片刻，才强笑道：“原来如此……是下官误会了。不过江大人，您年纪轻轻便身居高位，有些事还是避嫌为好。譬如那太子少傅之职——”

“王御史。”李晏忽然开口。

声音不大，却让殿内温度骤降。

王御史慌忙躬身：“殿下……”

“盐案追缴赃款三百二十万两，是实打实的功绩。”李晏缓缓站起，走下御阶，玄色蟒袍的下摆拂过青砖，“江南盐政积弊二十年，历任巡盐使无一人敢碰，江云起碰了，还碰成了。这样的臣子，不该赏？”

他走到王御史面前，停下脚步。两人距离极近，王御史能看清太子眼底那片冰封的海。

“至于太子少傅之衔，”李晏声音更冷，“是父皇亲封，内阁拟旨。王御史是对父皇的旨意有异议，还是对内阁的决断不满？”

这话太重了。

王御史腿一软，扑通跪地：“下官不敢！下官只是……只是担心朝野物议，有损江大人清誉……”

“物议？”李晏笑了，笑意却未达眼底，“什么样的物议？说来孤听听。”

王御史额头冒汗，不敢接话。

殿内鸦雀无声。所有人都低着头，大气不敢出。

李晏环视一周，目光在几个官员身上顿了顿——都是方才眼神闪烁最厉害的。然后，他转身走回座位，声音恢复了平静：

“江侍郎。”

“臣在。”

“继续奏事。”

“是。”

江云起深吸一口气，继续汇报。后半段再无人打断，可他能感觉到，那些目光里的针，变得更密，更毒了。

散朝时，雾已散了半。

阳光刺破云层，照在湿漉漉的宫道上，泛起粼粼的光。江云起随着人流往外走，经过王御史身边时，听见一声极低的冷哼。

他目不斜视，径直出宫。

轿子行到半路，忽然停了。

“大人，”轿夫的声音有些慌，“前头……前头有人拦路。”

江云起掀帘看去——是几个书生模样的年轻人，站在街心，手里举着白布条幅，上面用朱砂写着触目惊心的字：

“佞幸当道，国将不国！”

“江云起媚上欺下，天理难容！”

街上百姓围了一圈，指指点点，议论纷纷。见轿子停下，那几个书生更是激动，高声呼喊：“江云起！你出来！给天下读书人一个交代！”

江云起静静看着。

阳光很烈，照得那些朱砂字红得像血。他忽然想起江南那些吃不起盐的百姓，想起北境那些饿着肚子打仗的将士，想起自己肋下那道还没好全的箭伤。

然后，他笑了。

笑得云淡风轻，笑得……让那几个书生愣在原地。

他放下轿帘，对轿夫道：“绕路。”

轿子调头，拐进小巷。将那些呼喊、那些目光、那些朱砂大字，统统甩在身后。

可江云起知道，这才只是开始。

当日下午，一本名为《清流录》的小册子开始在京城流传。

册子印制粗糙，内容却极毒辣。通篇不提江云起追赃的功绩，只说他“以色侍君”“谄媚逢迎”“年方弱冠便任少傅，实乃国朝未有之异数”。更恶毒的是，里面还附了几首模仿江云起笔迹的艳诗，字字香艳，句句露骨。