太极殿前的丹陛上，文武百官按品阶肃立，朱紫青绿各色官袍在秋阳下汇成一片斑斓的色块。晨风穿过殿前的铜鹤香炉，将龙涎香的烟气撕扯成缕，袅袅升向湛蓝的天穹。

江云起站在文官队列的第五排。

这个位置本不该是他的——正五品郎中，按制该站在十排开外。可今日早朝前，司礼太监特意来传口谕：“陛下有旨，江郎中站前些。”于是他就被引到了这里，前后左右都是三品以上的大员，投来的目光复杂难辨。

他穿着那身新赐的朱红官袍，袍角用金线绣着云鹤纹，是三日前进宫谢恩时内务府连夜赶制的。料子很软，贴在身上却像盔甲，沉甸甸压着肩。他垂眸看着手中玉笏，笏板上映着秋日澄澈的天光，也映着他自己苍白的脸。

伤还没好全。

肋下那道箭伤虽未伤及脏腑，可一路颠簸送账册，又连日审讯、追赃，伤口反复裂开，至今缠着厚厚的绷带。太医说至少要静养三月，可他只歇了十天，就硬撑着站到了这里。

因为今日，是盐案终审的日子。

辰时正，钟鼓齐鸣。

老皇帝升座。三个月不见，这位君王鬓边白发又添了许多，可今日精神却格外矍铄。他扫视殿下一眼，目光在江云起身上停了停，随即移开。

“带人犯。”声音不高，却响彻大殿。

殿外传来沉重的铁链声。

先是扬州盐运使林怀远。三个月前还油光满面的胖脸，如今枯槁如鬼，囚衣破烂，赤足戴枷，每走一步铁链都在青砖地上拖出刺耳的刮擦声。他被按倒在御阶前，额头触地，瑟瑟发抖。

接着是两淮盐运总督、苏州知府、杭州盐课司提举……一连串官员被押上来，足有十三人。最后是沈万金等七大盐商，这些往日锦衣玉食的豪商，此刻披头散发，满脸血污，跪都跪不稳。

殿内鸦雀无声，只余沉重的呼吸声。

刑部尚书出列，展开三尺长的罪状，朗声宣读：“……经查，扬州盐运使林怀远，自景和二十二年起，勾结盐商沈万金等人，侵吞盐课，虚报损耗，收受贿赂，共计白银一百八十七万两……”

数字一个个报出来，每报一个，殿内的空气就冷一分。

一百八十七万两。这还只是林怀远一人。

等念到沈万金时，数字已经到了三百万两——这是追缴的赃款，还不包括那些已被挥霍的田宅、古玩、美人。

“……按《大周律》，监守自盗，赃银过万者，斩立决；过十万者，夷三族。”刑部尚书合上罪状，躬身，“请陛下圣裁。”

老皇帝沉默。

他缓缓站起身，走下御阶。明黄龙袍的下摆扫过青砖，停在林怀远面前。这位君王俯视着脚下如烂泥般的臣子，许久，才开口：“林怀远，朕记得你是景和十八年的进士，殿试时朕亲自点的榜眼。”

林怀远浑身剧颤，涕泪横流：“罪臣……罪臣辜负陛下……”

“辜负？”老皇帝笑了，笑声冰冷，“你不是辜负朕，你是辜负了江南那些吃不起盐的百姓，辜负了北境那些饿着肚子打仗的将士！”

他猛地抬脚，踹在林怀远肩上。这一脚极重，林怀远仰面倒下，又慌忙爬起来磕头，额头撞出血来。

“陛下饶命……陛下饶命啊……”

“饶命？”老皇帝转身，走回龙椅前，却不坐，只扶着扶手，背对着满殿臣子，“这一百八十七万两，能买多少粮草？能造多少箭矢？能救多少将士的命？你告诉朕，朕该怎么饶你？”

殿内死寂。

秋风从殿门灌进来，吹动百官官袍的下摆，却吹不散那股压在每个人心头的寒意。

许久，老皇帝缓缓转身，声音已恢复平静：“林怀远及涉案官员十三人，斩立决，家产抄没。盐商沈万金等七人，斩立决，夷三族。其余从犯，流三千里，永世不得归。”

旨意颁下，殿外传来囚犯的嚎哭和求饶声，很快被禁军拖远。

老皇帝重新坐回龙椅，目光落在江云起身上：“江爱卿。”

江云起出列，躬身：“臣在。”

“此案能破，你居功至伟。”老皇帝的声音温和下来，“三个月，追回赃款白银三百二十万两，粮五十万石。更难得的是，将盐政积弊连根拔起，为日后改革铺平道路。你说，朕该如何赏你？”

满殿目光瞬间聚焦。

江云起垂着眼，能感觉到那些目光里的羡慕、嫉妒、算计。他深吸一口气，缓缓跪地：“臣不敢居功。此案能破，一赖陛下圣明烛照，二赖刑部、大理寺诸位大人秉公办案，三赖……”

他顿了顿，抬起头，目光投向御阶之下的那道玄色身影。

李晏站在那里，依旧垂眸静立，仿佛这一切都与他无关。可江云起看见，他负在身后的手，指尖微微曲了曲。

“三赖太子殿下运筹帷幄。”江云起朗声道，“臣南下巡盐，殿下暗中派护卫随行；臣遇刺受伤，殿下密令沿途接应；臣取得关键账册，殿下命人打通关卡，连夜护送进京。若无殿下运筹，臣在江南，寸步难行。”

话音落地，殿内响起低低的吸气声。

这话说得太直白了。直白到，几乎是在公开宣称自己是东宫的人。

老皇帝眯起眼，看向李晏：“太子。”

李晏出列，躬身：“儿臣只是尽了本分。江郎中年轻有为，不畏艰险，深入虎穴取得铁证，此乃大功。儿臣不敢居功。”

“你不居功，可有人替你记得。”老皇帝笑了，笑容有些意味深长，“也罢。江云起听旨——”

江云起深深叩首。