七月初七，乞巧夜。
扬州城家家户户在庭院中设香案，摆瓜果，女孩子们穿针乞巧，祈求织女赐予慧心巧手。可盐运司衙门后院的书房里，没有香案，没有瓜果，只有堆积如山的账册，和一双熬得通红的眼睛。
江云起坐在案前，手中握着一本蓝皮账册。册子很旧，边角磨损，墨迹深浅不一，显然不是一日写成。这是三日前，一个独眼老汉——正是那日盐铺掌柜——趁夜翻墙送来的。
“这是沈万金私账的抄本。”老汉当时喘着粗气，独眼里满是血丝，“真账在他扬州别院的暗室里，有八个护院日夜看守。这本是小的花了三年，一笔一笔偷偷记下的。”
江云起翻开第一页，心就沉了下去。
景和二十二年，沈万金行贿扬州盐运使林怀远：白银五千两，珍珠一斛，扬州瘦马两名。
景和二十三年，行贿两淮盐运总督：黄金八百两，前朝字画三幅，田庄一座。
景和二十四年……
一笔笔，一年年，触目惊心。不只是沈万金，扬州七大盐商，个个榜上有名。受贿的官员从地方小吏到朝中大员，足足四十七人。最后几页，甚至出现了几个让江云起指尖发凉的名字——那是陈阁老的门生，三皇子的舅公。
这不是账册，是催命符。
也是斩破江南盐政黑网的，最利的刀。
“大人，”赵七立在门外，声音压低，“城中有异动。沈万金的人正在挨家搜查，说是丢了要紧物件。最多两个时辰，就会搜到这里。”
江云起合上账册。烛火在封皮上跳跃，映出“沈氏私录”四个字，字迹歪斜，却字字千钧。
“备马。”他说，“今夜出城。”
“出不了。”赵七摇头，“四门都已加派了沈家的人，每个出城的都要搜身。这账册藏不住。”
江云起沉默。他看着案头那盏将尽的烛火，火光在他眼中明明灭灭。许久，他忽然起身，走到书架前，抽出那匣李晏去年送的颜料。
匣子打开，十二色矿物颜料整齐排列，朱砂最红，石青最艳。他取出朱砂，又取出一卷画山水用的熟宣，铺在案上。
“磨墨。”他说。
赵七不解，却照做了。墨磨得极浓，江云起提笔蘸墨，却不在纸上落笔，而是翻开那本蓝皮账册，在每一页的空白处，开始作画。
画的是江南山水。
第一页，他画瘦西湖，三潭印月，柳浪闻莺。墨线勾勒亭台，朱砂点染荷花，账目上的数字成了湖中倒影，若隐若现。
第二页，画平山堂，曲水流觞，宴饮之景。那些行贿记录化作席间宾客，推杯换盏，面目模糊。
第三页，画盐场，灶户煮盐，白烟袅袅。受贿官员的名字藏在烟霭之中，似有还无。
他一页页画下去，笔走龙蛇，神色平静。赵七起初不解，渐渐看明白了——大人是在用画，将账目掩盖起来。真账还在，可落在旁人眼里，这只是一本寻常的画册。
最后一页画完时，已近子时。
江云起搁下笔，吹干墨迹。原本干瘪的账册此刻厚了一倍，蓝皮封面下，是看似随性的山水人物。他翻开检查，确认关键的数字和人名都已巧妙地融进画中——林怀远的“林”字成了柳枝，沈万金的“万”字化作远山，黄金数目成了荷叶的脉络。
“让人打一副木匣，”他将账册装进原来的蓝皮封套，“要能装画轴的那种。再备三辆马车，一辆载此匣，走官道；一辆载我，走水路；第三辆空车，出西门，往金陵方向。”
“这是……”
“疑兵之计。”江云起抬眼，“沈万金必会全力拦截。三路齐出，他分兵则力薄，不分兵则不知虚实。真正送账册的，不走这三路。”
“那走哪路？”
江云起走到窗边，推开窗。夜风灌进来，带着荷香和隐约的锣鼓声——是乞巧夜的社戏还未散场。他望着漆黑的天幕，轻声说：“我亲自送。”
赵七脸色骤变：“不可！大人身份贵重，若有三长两短——”
“正因身份贵重，他们才想不到。”江云起转身，“沈万金以为我会让护卫送，所以重点必在拦截护卫。我反其道而行，扮作寻常书生，混在出城赶考的士子中，最是安全。”
“可万一……”
“没有万一。”江云起打断他，“这本账册，必须送到殿下手中。江南的黑幕，必须揭开。赵七，你信我吗？”
赵七看着那双清澈而坚定的眼睛，想起太子临行前的嘱托——“护他周全”。可他也知道，有些东西，比性命更重要。
他单膝跪地：“卑职……遵命。”
子时三刻，三辆马车同时从行辕驶出。
第一辆载着木匣，由四名护卫护送，直奔北门官道。第二辆是江云起的官车，赵七亲自驾车，往运河码头去。第三辆空车，出了西门，扬长而去。
消息很快传到沈府。
沈万金正在密室中焦躁踱步，闻言冷笑：“想用障眼法？太嫩了！重点盯北门那辆，江云起必在车中！码头那辆也派人去，至于西门的空车……不必理会。”
“老爷，”管家迟疑，“若是三路都是幌子呢？”
“那真账册在哪？飞了不成？”沈万金眼神阴鸷，“江云起在扬州无人无势，除了这些护卫，还能靠谁？”
他错了。
同一时刻，扬州城南的驿馆里，一群赴京赶考的士子正在收拾行装。明日秋闱在即，他们需连夜渡江北上去金陵。其中有个穿青布长衫的年轻书生，背着个简单的书箱，箱中除了笔墨纸砚，还有一卷用油布仔细包裹的画轴。
正是江云起。
他混在人群中，低头走路，毫不起眼。出城门时，守卒随意看了眼路引——上面写的是“苏州府学生员陈玉”，画像有七分相似，足够了。
过了城门，众人登上渡船。船行至江心，夜风浩荡，江云起站在船头，回望扬州城。灯火渐远，像沉睡的巨兽。他摸了摸书箱中的画轴，心中默念：殿下，臣这就来了。