六月的最后一日，扬州下了场透雨。

雨后天青，瘦西湖上水汽氤氲，画舫游弋如织。沈万金——扬州最大的盐商，包下了平山堂整座园林设宴，请帖上是烫金大字：“恭请钦差大人赏荷”。

江云起接到请帖时，正在行辕核对从盐场暗中抄录的产盐实数。赵七立在一旁，低声道：“大人，此宴凶险。沈万金此番广邀扬州盐商三十余人，说是赏荷，实为试探。”

“试探什么？”江云起没抬头，笔下记录着数字。

“试探大人是真要查，还是……”赵七顿了顿，“还是可以‘商量’。”

江云起搁下笔，看向窗外。雨后荷花确实开得好，粉白相间，亭亭玉立。可他知道，那池水下是经年淤积的腐泥。

“更衣。”他说。

申时三刻，平山堂。

园内张灯结彩，丝竹声隔着水传来，甜腻绵软。江云起一身月白常服，只带赵七一人，乘小舟渡湖而来。上岸时，沈万金已率众商候在码头，个个锦衣华服，笑容满面。

“钦差大人肯赏光，实乃扬州盐业之幸！”沈万金五十来岁，圆脸细眼，笑起来像尊弥勒佛，可眼底的精光藏不住。他亲自引路，“今日特请了金陵最好的乐班，还有新排的《霓裳羽衣》——”

“沈东家客气了。”江云起打断他，“本官奉命巡盐，本是公务。既蒙款待，正好与诸位说说盐政新章。”

这话一出，气氛微妙地僵了僵。

但沈万金是何等人物，立刻笑道：“钦差大人勤于王事，令人敬佩！宴后再说，宴后再说！请——”

园内早已摆开流水席。一人一几，分席而坐，每席旁立着两个侍酒的丫鬟，个个容貌清丽。江云起被让到主宾位，面前是整只的八宝鸭、蟹粉狮子头、清炖蟹粉狮子头……菜肴之奢，比醉仙楼那日更甚。

乐声起，舞姬入场。

十六个少女，着轻纱，执羽扇，随着琵琶声翩跹起舞。水袖翻飞间，暗香浮动。席间盐商们推杯换盏，眼神却时不时瞟向主位——他们在看这位年轻的钦差，会不会迷了眼。

江云起端坐如松，偶尔举杯，浅尝辄止。他目光平静地掠过舞姬，落在席间那些盐商脸上，一个个记下他们的神情：有谄媚的，有警惕的，有不屑的，还有几个眼神闪烁，显然心虚。

一舞毕，沈万金拍手：“好！赏！”

丫鬟端着托盘上前，盘中不是金银，是一卷卷画轴。沈万金亲自展开第一幅：“听闻江大人雅好丹青，此乃前朝李公麟的《五马图》真迹，聊表敬意。”

席间响起低低的抽气声。李公麟真迹，价值连城。

江云起看着那幅画。画上五匹骏马，栩栩如生，确实是大家手笔。他伸手，指尖抚过画卷边缘，感受那陈年宣纸的质感。

“沈东家厚礼，”他缓缓道，“只是本官奉旨巡盐，收此重礼，恐惹非议。”

“欸，此乃私谊，与公务无关。”沈万金笑得意味深长，“大人少年英才，沈某只是爱才心切。况且——”他压低声音，“盐政之事，错综复杂。大人初来江南，若有不明之处，沈某愿倾囊相告。”

这是明晃晃的拉拢了。

江云起抬眼看他，忽然笑了：“那本官倒真有一事不明。”

“大人请讲。”

“去岁两淮盐场上报产量三百万引，可本官查盐课账目，实收仅一百八十万引。那一百二十万引，去了何处？”

话音落地，丝竹声戛然而止。

舞姬们僵在原地，乐师忘了拨弦。满园寂静，只余荷塘蛙鸣。

沈万金脸上的笑容一点点淡去。他盯着江云起，许久，缓缓放下画卷：“大人这话……从何说起？”

“从账册说起。”江云起端起茶杯，抿了一口，“盐场有盐场的账，盐运司有盐运司的账，盐商有盐商的账。三本账对不上，沈东家说，该信哪一本？”

席间已有盐商脸色发白。

沈万金沉默片刻，忽然又笑起来，只是这次笑得有些冷：“账目之事，或有疏漏。大人若真想查清楚，沈某倒可引荐一人——扬州盐运司林怀远林大人，他最清楚。”

这是把林怀远推出来了。

江云起心中冷笑。果然，盐商与盐官，早已结成一体。

“林大人处，本官自会拜访。”他放下茶杯，“今日既说私谊，那本官也送沈东家一句话。”

“大人请讲。”

“盐乃民食，非私器。朝廷许诸位经营，是为惠民，非为肥私。”江云起站起身，月白衣袍在晚风中拂动，“若诸位还记得这根本，江南盐政，尚有可为。”

他说完，环视席间。那些盐商有的低头，有的避开目光，唯有沈万金还盯着他，眼神深不见底。

“大人教诲，沈某记下了。”沈万金拱手，“不过江南之事，盘根错节。大人年轻，有些规矩……或许不知。”

这话已是威胁。

江云起笑了：“本官只知朝廷法度，不知其他规矩。告辞。”

他转身欲走，沈万金忽然道：“大人且慢！”

又一队舞姬入场。这次只有一人，着朱红舞衣，面覆轻纱，赤足腕上系着金铃。乐声再起，是西域胡旋舞的曲调。那舞姬旋身、折腰、回眸，每一步都踏在鼓点上，金铃脆响，朱衣如火，直朝江云起舞来。

到近前，她忽然揭下面纱。

一张倾国倾城的脸。眉眼含情，唇若涂朱，舞动间香风扑面，几乎要贴到江云起身上。