六月初六，圣旨下。

命户部郎中江云起为钦差巡盐使，赴江南督察盐政、整顿盐课，兼查漕运积弊。明面上是皇帝对年轻臣子的历练，可明眼人都看得出——这是在太子北境战事吃紧时，将东宫最锋利的一把刀，送进了江南那片深不见底的水。

接旨那日，江云起在御书房跪了半个时辰。老皇帝屏退左右，只说了三句话：

“江南的水，比你想的深。”

“该查的查，不该碰的，别碰。”

“活着回来。”

话很重，重得像压在肩上的山。江云起叩首谢恩，起身时，看见窗外李晏的身影一闪而过。玄色蟒袍的衣角被风吹起，又迅速隐入廊柱之后。

那人甚至没进来与他道别。

离京前夜，江云起在府中收拾行装。其实没什么可收拾的——官袍两套，常服三身，文房四宝，几卷要紧的账册，还有李晏去年送的那匣颜料。他想了想，将颜料也取出来，放回书架。

“少爷，东宫来人了。”老管家在门外禀报。

来的是个陌生面孔，三十岁上下，相貌普通得扔进人堆就找不着。他递上一枚铁牌，牌上刻着个“晏”字，背面是繁复的云纹。

“卑职赵七，奉殿下之命，护卫大人南下。”他声音也平平无奇，“另有十二人已先行出发，沿途接应。大人明日启程，卑职暗中随行，非危急不出面。”

江云起握着那枚还带着体温的铁牌，指尖微微发烫：“殿下……还有别的话吗？”

赵七垂首：“殿下说，江南的月色虽美，莫要贪看，早些回京。”

月色。

江云起忽然想起去岁中秋，李晏在河灯上写的那句“愿身侧长在”。他闭了闭眼，将铁牌贴身收好：“替我谢过殿下。”

“是。”

赵七退下时像道影子，悄无声息融进夜色。

南下的路走了整整半月。

官船沿运河南下，过徐州、淮安、镇江，越往南，两岸风光越秀丽，江云起的心却越沉。沿途州县官员迎送，宴席不断，说的都是冠冕堂皇的客套话，可眼神里藏的，是警惕，是试探，是打量这把“钦差刀”到底有多利。

六月廿一，船抵扬州。

扬州盐运司衙门早得了消息，从知府到盐商，黑压压一片候在码头。为首的盐运使林怀远五十来岁，胖得官袍紧绷，笑起来眼睛眯成缝：“江钦差一路辛苦！下官已备好接风宴，望钦差赏光。”

宴设在大明寺旁的“醉仙楼”，三层临水，笙歌鼎沸。江云起被拥上主座，面前流水般端上来淮扬名菜：蟹粉狮子头、文思豆腐、大煮干丝……每一道都精致得像是艺术品。

林怀远亲自斟酒：“江钦差年轻有为，陛下钦点，实乃江南盐政之幸。下官敬您一杯。”

满座附和，举杯如林。

江云起端起酒杯，却没喝：“林大人，本官奉旨巡盐，首要之事是核查盐课。明日卯时，请将扬州盐场近三年账册送至行辕。”

宴席霎时静了静。

林怀远笑容不变：“钦差一路劳顿，何不歇息几日？这扬州有瘦西湖、平山堂，还有……”

“公务要紧。”江云起放下酒杯，“陛下等着本官的回奏。”

话说到这份上，林怀远只能应下。可接下来的宴席，气氛就冷了。那些盐商轮流敬酒，话里话外都是“盐业艰难”“朝廷体恤”，有个姓沈的大盐商甚至当场献上一幅前朝名画，说是“一点心意”。

江云起看都没看那画：“沈东家若真有心，便将历年所领盐引、所缴盐税的明细，三日内送来。”

沈盐商脸色一白。

宴散时已是亥时。江云起被簇拥着下楼，醉仙楼外月华如水，瘦西湖上画舫点点，丝竹声随风飘来，甜腻得发齁。

“钦差大人，”林怀远送到车边，压低声音，“江南不比京城，有些事……急不得。”

江云起看着他被灯笼映得油光发亮的脸，忽然笑了：“林大人说的是。所以本官不急，慢慢查。”

他转身上车。帘子放下，隔绝了外面那张瞬间阴沉的脸。

马车驶向行辕——是盐运司安排的，一座三进的园子，亭台楼阁，花木扶疏，奢华得不像官舍。江云起下车时，赵七已候在门口，依旧是那副不起眼的模样，可眼神锐利地扫过四周。

“园子里外都查过了，”赵七低声道，“护卫已布下，大人可安心歇息。”

江云起点头，走进正厅。厅内燃着上好的沉水香，案上摆着时鲜瓜果，连漱口的茶都是雨前龙井。他站在那儿，看着这满室精致，忽然觉得可笑。

盐商哭穷，盐官喊苦，可花起钱来，一点不含糊。

他走到书案前，铺纸研墨，开始写第一封奏报。只写沿途见闻，不涉盐政，最后一句是：“江南富庶，盐商多奢，臣当谨遵圣谕，细查深究。”

写罢封好，唤来驿卒连夜发出。

然后他推开窗，望着院中那轮满月。六月的江南，连月光都带着水汽，朦朦胧胧，像隔了层纱。他想起李晏让赵七传的那句话——“江南的月色虽美，莫要贪看”。

是怕他被这温柔乡腐蚀了心志，还是……

“大人，该歇了。”赵七在门外提醒。

江云起关窗：“知道了。”

接下来三日，江云起闭门不出，只埋头核账。

林怀远果然送来了账册，堆满了半间厢房。可这些账做得太漂亮了——每一笔出入都清清楚楚，每一张盐引都对得上，连“损耗”都控制在朝廷允许的一成之内。完美得……像假的。

第四日，江云起换了身布衣，带着赵七，悄悄出了行辕。

扬州城分新城旧城，新城多富商巨贾，旧城则住着寻常百姓。两人穿街过巷，走到旧城一处盐市——这里是百姓买盐的地方，十几家盐铺沿街排开，铺前都排着长队。

盐价牌上写着：官盐，每斤四十五文。

江云起站在人群中，听见前头一个老妇数着铜板叹气：“又涨了，上月还四十文呢……”

“婆婆，这盐怎么这么贵？”他上前问。

老妇看他一眼：“官家定的价，有啥法子？不吃盐又没力气干活。”

“没有私盐卖吗？”

老妇慌忙摆手：“可不敢说！私盐要杀头的！”说罢匆匆走了。

江云起又走了几家铺子，情况都一样。官盐价高，百姓怨声载道，却无人敢言。他走到巷尾最偏僻的一家盐铺，铺主是个独眼老汉，铺面冷清。

“掌柜的，有盐吗？”

老汉抬眼看他：“官盐四十五文，要多少？”

江云起掏出一锭银子：“要二十斤。”