五月初五，端阳。

这本该是个喜庆日子。宫中按例要赐百官角黍、菖蒲酒，民间赛龙舟、佩香囊，处处是艾叶与糯米的香气。可太极殿内的气氛，却比腊月寒冰还要冷上三分。

江云起站在文官队列的中段，手中捧着那份昨夜三易其稿的《盐政革新疏》。奏疏不厚，只有七页，可每一页都沉甸甸压在他掌心——那里面的每一个字，都是他翻阅上百卷盐法旧典、核算近十年盐课账目、暗访三位致仕盐官后，一笔一划写出来的。

辰时正，钟鼓鸣响。

老皇帝坐在龙椅上，面色有些疲惫。北境战事胶着，江南又逢春汛，这位登基二十余年的君王，眉间刻痕比去年深了许多。

“有事启奏，无事退朝。”司礼太监拖长了声音。

江云起深吸一口气，出列。

朱红官袍在青砖地上划过轻微的声响，满殿目光瞬间聚焦过来。有好奇，有审视，更多的是警惕——这位年轻的户部郎中，查亏空、追欠赋，已经让不少人寝食难安，今日又要唱哪一出？

“臣户部郎中江云起，有本启奏。”他躬身，双手呈上奏疏。

太监接过，呈至御前。

老皇帝展开奏疏，目光扫过第一行，眉头便蹙了起来。他看得很慢，一页，又一页。殿内鸦雀无声，只余纸页翻动的沙沙声。

良久，老皇帝放下奏疏，抬眼看向江云起：“你要改盐法？”

声音平静，听不出喜怒。

“是。”江云起挺直脊梁，“现行盐引之制，积弊已久。盐商垄断引岸，囤积居奇；官吏上下其手，课税流失。去岁两淮盐课实收不足六成，长此以往，国库空虚，盐价腾贵，民不堪负。”

话音落地，殿内响起嗡嗡议论声。

“江郎中此言差矣！”一个苍老的声音响起。

礼部尚书陈廷出列，须发皆白，神色肃然：“盐引之制乃太祖所定，沿袭百年，岂可轻言更改？江郎中年轻，不知祖宗法度维系江山之重，臣请陛下明鉴。”

“陈阁老此言，下官不敢苟同。”江云起转向他，目光清亮，“太祖定盐引时，天下初定，旨在安抚盐商、充实国库。然百年流转，盐商已成巨贾，官吏结成朋党，盐法反成其盘剥百姓、侵吞国帑之利器。法度为人而立，岂可本末倒置，为人所困？”

陈廷脸色一沉：“黄口小儿，安敢妄议祖制！”

“下官议的不是祖制，是民生。”江云起不退不让，“去岁江南盐价，一斤已至四十文。寻常百姓一家五口，月食盐三斤，便是一百二十文。而江南织工月钱不过五百文，盐价竟占其收入两成有余。陈阁老可知，多少百姓因吃不起盐而身浮体肿？多少孩童因缺盐而体弱多病？”

他声音不高，却字字清晰，敲在寂静的大殿里。

陈廷噎住了。他一生钻研经史，奏对的是圣人之言、治国大道，何曾算过百姓每月吃盐花多少钱？

“即便如此，改革盐政也当从长计议。”又一位老臣出列，是户部左侍郎陈明礼，“盐事牵连甚广，骤然改动，必致盐商恐慌、盐场停摆。届时无盐可食，激起民变，谁来担责？”

“下官愿担此责。”江云起朗声道，“臣所拟新法，非骤废盐引，而是‘引地分离、竞价发售’。盐引仍发，但不再固定盐商；盐场产出，公开竞价，价高者得。如此，打破垄断，引入竞争，盐价自平。而竞价所得，一半入国库，一半留地方修盐场、疏运道，良性循环。”

他说得条理分明，殿内却炸开了锅。

“竞价发售？那岂不是将盐事变成商贾逐利之场！”

“盐乃国之重器，岂可交由价高者得？”

“江郎中这是要动摇国本啊！”

反对之声如潮水涌来。有骂他“与民争利”的，有斥他“年轻气盛”的，有冷笑“书生空谈”的。江云起站在漩涡中心，朱红官袍被殿外吹进的风拂动，像一团不肯熄灭的火。

他一一回应，引数据、举实例、驳谬误。说到盐商垄断之害时，他甚至当场背诵了一段暗访时记下的盐工歌谣：“烈日晒盐如晒血，盐商坐收金满箧。官来催课如催命，灶户无米炊烟绝……”

歌谣凄楚，殿内渐渐静了。

可静了不过片刻，更猛烈的攻击来了。

“江郎中口口声声为民请命，”三皇子李璟忽然开口，声音温和，却字字诛心，“可你这新法若行，最先受损的，怕是江南那些世代经营盐业的忠良之后吧？他们祖上为朝廷纳粮输饷，如今子孙却要被你这新法逼得倾家荡产——这难道就是江郎中要的‘公平’？”

这话毒辣。将盐商说成“忠良之后”，将改革说成“逼人倾家荡产”，一下就把江云起推到了道德的对立面。

江云起看向李璟。这位三皇子今日穿着一身亲王常服，玉带金冠，笑容温和，可眼底的冷光像毒蛇的信子。他知道，这才是真正的对手。

“三殿下，”江云起拱手，“臣查过去十年盐课账目，江南七大盐商，十年累计欠税一百七十万两。他们欠着朝廷的税，却坐拥华宅美妾，子弟横行乡里——这就是殿下口中的‘忠良之后’？”

李璟笑容不变：“欠税自有法度追缴，何须以改革之名，行抄家之实？江郎中，你这新法，怕是醉翁之意不在酒啊。”

这话暗示江云起借改革排除异己、敛财自肥。

殿内气氛陡然紧张。

江云起握紧了袖中的手。他料到会有人反对，却没料到李璟这般阴毒，直接质疑他的动机。他想反驳，可一时间竟找不到更锋利的词——毕竟，他确实要动那些盐商的利益，这无可辩驳。

就在这时，他眼角余光瞥见了一道身影。

李晏。