烛光晦暗摇晃，故事戛然而止。
哑女苗镰信守与凤仙的承诺，对于凤仙所讲的故事只字不提，只无声哽咽着匆匆说了一段话，结束了与凤仙的渊源:“‘……故事结束后，凤仙说，人憾平则速死，恶人受惩，她心愿已了，已无憾了。她最后交代我，让我记住娘与爹教我的话，该柔时柔，该硬时硬。我说不懂，央着她解释，想跟她多说会话。她看穿我的意图，夸我这双眼生得莹润漂亮，像猫儿，同我又说了几句……’”
说到这里，一股强烈的情感冲动促使她把双手捂上面颊，阻挡奔涌的泪水，“‘为了安抚我，她最后还唱了从未对我唱过的戏词，随后，就离我而去了。’”
待情绪平稳，她伸手胡乱抹了一把泪，又刻意停顿了几息，用那双盛着莹莹泪光的猫儿眼，悄悄瞄向代纪。见代纪若有所思，却没有出声追问凤仙所言故事是何，又忙垂下眼，轻轻松了口气，继续无声往下叙述，仍旧由秋财代为转译：
“‘官府按章程办事，只能将我按原籍遣送，但娘与爹定然还在定县或转船处苦苦寻我，这段路只能我自己来走。捡吃的或者讨吃的、抢吃的、偷吃的，我都干过……这都是没办法的事……’”她努力控制着，露出一个微笑，“‘凤仙临终前，曾夸我这双眼生得楚楚可怜，没想到真起了用处。我也凭借柔弱可怜姿态骗得了许多吃食。旁的小乞见到心中生恨，都会设法来抢，可我打小跟娘耍枪，身姿比他们活，跑得也比他们快，他们一次也没抓住我。’”
她说起这段，脸上浮现出一丝得意，昂首挺胸，骄傲不已。可房中几人看在眼中，只觉心痛难言，联想到她命运多舛，流落临州之后，仍旧偷食为生，甚至还要东躲西藏、易容换装来躲避杀身之祸，更是百感交集。
李长宏本就哀悯同情哑女断舌丢耳，如今听到她幼时遭遇，更是唏嘘不已，叹息不止，“唉，我原以为你的耳舌是元东府暗中丢失，如今听来，并不是如此。那又是发生了什么变故，让你来到临州？”
苗镰脸上那点得意渐渐隐没，低垂着头，无声嗫嚅。
秋财盯着，反应了好一会儿，才估摸出苗镰在无声说些什么，她默了默，道：“她在咒骂自己蠢笨，竟还能再被掳走一次。”她捻着木铜钱，顿了顿，阴着脸继续阐述：“乞生途中，逢遇商船招揽船工，只需伶俐会水，且提供吃住，路道是往定县、齐州那块去，正与她目的地一致。我估摸着，那些人拐子物色目标时，盯上了她。她年纪尚小，即使心存警惕，但思母心切之下，也很难想到这是专为她所设的恶毒骗局，就这么，被诱骗上了船。干他爹的死泼贼，这些恶鬼真是穷得要吊命了，要钱不要良心啊！”
李长宏闻言，也是皱眉拍案，极为愤慨不快。
赵维安冷笑道：“能要良心，他还能是恶贼？”
代纪忽然插问：“你的耳舌就是在这丢的吗？元东割舌是为了长生邪术，那他们是为了什么？”
苗镰喉咙发出“呜呜嗬嗬”的气音，整个人像被怒火燃烧，直烧得满目红血，浑身颤栗，指手画脚无声呐喊起来。秋财转译道：“‘他们割舌是为了口舌干净！他们心中有鬼，为了防止泄言，我们这些工种都会被割舌。’”
“工种？”代纪微抬下巴，隐隐感觉触到关键。
“‘他们训练有素，分工明确，将我们分批送到临州诸多孤岛上，又分到诸多船上。这些船都统一有头领导，我那艘船的头叫瘸毛子，在他们之上，还有一个大统叫蛇头，负责跟领家对货。船只分工不同，彼此间并不来往，统一由领家和蛇头吩咐，再上头，约莫还有人指挥着所有。’”苗镰张着嘴，断断续续地述说，口型做得很迟缓，她在回忆，“‘瘸毛子这条船只用于偷渡、私运古玩，而我们这批人，也是领家要求要来的，割舌后，帮他在船上干这些见不得人的勾当……他们倒也没说错，招揽我们来的确是用作船工。’”
她俯身弯腰，木然撸起裤脚，双腿瘦得像两根细棍。众人赫然见到她脚腕处一道陈年疤痕，纠缠、蔓延成一道圈，像是深深烙印在骨肉中的无形枷锁。
“‘船工常年佩戴脚镣，被锁在方寸之地，没有自由可言，就连求死也没有选择余地，只能生生把自己饿死。船上人流往复，饿死的、打死的数不胜数，瘸毛子每隔一段时间就要奉领家命令，补充新人上船。随他们私渡的无数个夜晚，我也曾想过绝食绝水了结自己……可我又不想如此死去，死得不明不白，死得别无选择。在想死又不敢死、不愿意死的挣扎之中，我又想起了仙姑，仙姑说我又好气运，我也期盼着所谓的好气运，能够再回到我身上。’”
“连儿也是船工么？”代纪凝视着她，托腮问道：“连儿又是怎么一回事？”
苗镰眼眸明亮，神情却黯哑，缓缓摇首，红着眼圈回应：“‘她不是船工，她是诗奴。’”
临州作为海运通衢，本就是互市转运的重要节点，也是所有欲望的滋生之处。有律法允许的买卖，也有藏在海水之下的非法勾当，私运的船上除了货物，也有人。又因常年所传的的文运灵通，致使财权名相连，不可分割，叠加上欲望，便幻化成各种各样令人作呕的恶行。
享受偷运的美姬胡儿已习以为常，文运盛行的地方亦不缺诗人雅颂，但他们喜爱创造独属于自己的玩物，欣赏、炫耀、交易。如同元东府案蓄养奇异畸儿一般。
“‘因船工都是被割舌的哑人，他们谈话时并不多加避讳。时间久了，我也渐渐从只言片语中获得了一些讯息。比如所有生意的命门掌握在领家手中，没有领家放手给予方便，生意难以运行。因此，即使为了维持利益，蛇头也要表面恭敬，每次私运的美人异宝也都会敬奉领家一份。阿连，就是其中一个……’”
那天蛇头前来巡船，照例同瘸毛子谈论起领家，咒骂他是个油滑刁钻、人面兽心的老狐狸，为了驯服新得来的美姬，特命蛇头挑个驯好的人过去，以儆效尤。这并不是一件难事，但是，瘸毛子心想：哪里用得着以儆效尤，杀鸡儆猴？不听话的胡儿美姬、鸟奴诗奴，过往不肯服从的，打死的还少么？总归他们做这档营生，最不缺的就是人货。
瘸毛子心中这么想，也这么问了。
蛇头叽里咕噜替他解答。原来是新得来的美姬无意中发现领家喜爱的彩凤鸟能学人言，灵物才会人言，发现的人便也成了灵物、瑞祥，不能杀，因此驯服之法就要迂回些。
瘸毛子恍然大悟，说，是啊是啊，能人言的奇鸟，似乎皇帝也没有呢，这位美姬是瑞祥，应该当宝似的留着驯鸟。
蛇头却满脸烦躁，唾沫横飞地怒骂说，要不说他是个人面兽心的人呢？早年痛失爱女，说要茹素祈福，可吃得荤腥少么？手上肮脏污秽少么？我看他心黑了，人老了，脑子也不清楚，又在犯些癔症，干了脏事又要体面，哪有这么好的事呢？
瘸毛子又忙不迭地谄媚附和说，是啊是啊，哪有这么好的事。
蛇头骂骂咧咧地吩咐道，给我挑几个人，我带走。
瘸毛子坡着脚，殷勤地带蛇头来到船上一处角落，指着地上瘦得像跟细棍般的人说，这是如今待在船上最久的，也是最乖顺听话的，不过已经快死啦，蛇大您带走吧，带走了没死，那是她造化，带走被打死了，嘿嘿也不可惜，那也是她造化。
“‘……骂归骂，但利益之下，蛇头不得不听命领家，俯首帖耳。最终，蛇头将我从那艘船上带离，来到了阿连身边，将死未死的我成为了领家彰显权威的牺牲品，也见到了领家的真面目。’”
苗镰说到这，又开始掰弄手指。她扭头望向外面那滩烂泥一样的模糊身影，身体隐忍地抖颤着，口型咬牙切齿、生啖其肉般扭曲。
“‘他要求阿连驯鸟表演，亦要求她作诗，阿连不愿屈服，大怒之下，他便取下我耳，让阿连对着我好好反省，倘若还不从，下一个就是取下我头。’”苗镰手指掰得咯咯作响，目光却柔和下来，嘴唇虔诚般开合，“‘阿连在那园子里有别的名，叫莺莲，因为貌似白莲，又会驯鸟……阿连曾教我诵诗，诗中白莲是圣洁之物……她长得像白莲，却无法出淤泥而不染，脱离这座海域……’”
于是，一个见证了一个被割耳血流如注，一个见证了一个泣血涕泪般作诗。
苗镰被留在阿连身边，以作警醒。那座园子像海一样深，像海一样广，抬起头看到的不是天，而是园子里参天的大树。树枝延伸展开，叶片罩影遮头，在上面无形织就了一层巨网。在这个网中，鸟儿飞不出去，鱼儿也游不出去。有时，苗镰会恍惚觉得，自己又回到了那艘去往元东的船上，只是这一次，她不能再借由水流游出，她被网住了。这层网，人是打不破的，也不能妄想打破，反而是非人之物能够越过囚笼，重见青天——于是教鸟儿诵诗，成为了她们唯一的慰藉——每当有鸟儿诵着诗飞到树枝，再转瞬不见再也不归，阿连总会轻叹：“真好。”
真好，鸟儿不会被镣链束缚住翅爪。
那里的黑夜总是长而可怖。郭绪会不定时前来，搜集阿连的诗作，以及宴饮作乐。他也会像对待鸟儿一样对待阿连，召之即来挥之即去，诗写得好就给予赏赐，做得不好就会招来处置，当然阿连是瑞祥，因此处置都皆数落到苗镰身上。
为了不让苗镰受罚，阿连只好呕心沥血，作出一首首诗赋，诗做得越多，得到的“恩宠”越多，黏在一起，将她推往宴会之上。每次宴会，苗镰都会作为警钟出场，以防灵物不训，而灵物，则由郭绪引领着，展示、表演，讨好那些利益攸关的勾结者。
勾结者们目光浑浊而黏腻，像是黑泥中的蛆虫，紧紧钉在灵物身上，审视着、打量着、渴望着、却又心潮澎湃着——他们腐朽而衰老，而少年们丰润蓬勃，却听任他们摆布——少年们的貌美，少年们的肉/体，少年们的才华，少年们的诗作，少年们的灵魂与余生，都掌握在他们股掌之中，任由他们肆意篡写。他们观赏着胡儿美姬的细软腰肢，听闻着灵鸟诵诗，品鉴着异域珍酿，谈论着考生学问，姓李的功名给谁、姓赵的能换来多少利益……他们沉沦迷失，无法自拔。交织的欲望勾成夜幕，裹在他们身上，像层淤泥，侵蚀着、啃食着、吞噬着中央的一朵朵白莲。
“‘古传身有灵物绕身之人，邪祟不沾，福泽延绵。郭绪痛失爱女后，已隐有癔症，十分信奉这些。阿连是第一个发现彩凤鸟儿口能言语之人，鸟是灵物，她也是灵物，为了纪念这份独特的瑞祥，郭绪将阿连的诗作收集起来，用于功名交易的钥匙，穿插在秋桂集序中公布于世，除了权名利益，也是为了满足滋养他们污秽的恶念。’”
利益网中的核心人员，都知晓那一首诗是在哪里、哪日、如何作出。当诗作字音被众人咀嚼、讨论、品鉴，他们冷不丁会想起那些夜晚。鲜少人知的隐秘，如同白日宣淫，令他们颤栗、兴奋。
并不是每一场宴会，苗镰都能在一旁侍奉到底，很多时候，她中途就会被蛇头遣返。自元东事后，苗镰便恐惧黑暗，夜晚要有人陪着才能睡得安稳。原先是凤仙哄她入睡，两人依偎在一起天南湖北的说些话，慢慢沉睡；彼时是阿连，但可惜，苗镰没了舌，不能陪她讲话了，连自己自言自语驱散黑暗也不行。遣返到房中的她，只能独身坐在黑暗中，忍受着丢耳断舌的幻痛，等阿连回来，有时夜半而归，有时是拂晓才归。
不过，闲暇时，阿连却很喜欢跟她讲话，费尽心思地讲，讲作的诗、训的鸟、以往的家、以往的名……如同在下舱底被运往元东脱货的苗镰一样，费劲心思地讲，像是竭尽全力抓住最后仅存的念想。然而彼时的念想在暗无天日中被渐渐吞吃，如今也会深陷在幽深恶臭的淤泥里被消磨殆尽。念想没了，白莲便会迅速枯萎、了无生机。
如同凤仙一样。
“‘她与凤仙是一样的人，她比我勇敢，她选择了了结自己。’”苗镰泪水盈眶，缓缓淌落，“‘那天宴会前，她说，我们二人名中有一字同音，这是缘分，她希望，有朝一日，我能逃出去，用我的名字劈开脚镣，逃出去，像鸟儿一般，飞出去……宴会中途，我照例被遣返，但那一晚，没有等到她回归，得到的是阿连宴会上想要撞柱自尽的消息。寻欢作乐的瑞祥宴会，被沾染上尸血晦气，令他们勃然大怒，更让他们可恨的是，阿连嘶吼着咒骂不停，不知说了什么，激发了郭绪癔症。他当场斩杀了阿连。’”
瑞祥灵物却口吐恶诅，那便不是灵物，是妖物。鸟儿可以通灵，但不能太过通灵，通灵太过便会弑主。所以该杀，该斩，杀了那个诗奴，杀了那个女人，杀了那些该死的的鸟儿！鲜血洒在枝干上，溅在金丝笼上，鸟儿感应到危险振翅飞翔，嘶叫着飞远。宾客尽散，万鸟齐逃，宴会作罢，慌乱的残局无人主导，园中的仆从只能紧急请求蛇头救场。
“‘郭绪时常陷入癔症，对于这种混乱，蛇头早已见怪不怪。他从容不迫地收拾残局，唤来鸟奴们前去唤回鸟儿——没有人会在乎一只鸟儿的死亡，但他们会在乎丢失的利益——会人言的灵鸟尚未入市，他们起意驯服过后献宝进贡。驯鸟之法尚在完善，这些被驯好的鸟儿便更加弥足珍贵，倘若鸟儿尽失，不说郭绪清醒后定要怪罪，他们也会损失一个飞黄腾达的机会。他们的贪欲，让他们无法放过任何有利可图的事物。阿连是第一个发现鸟会人言的人，跟在她身边的我耳濡目染，驯鸟术比旁的鸟奴不差……’”
于是，她短暂地被带离那座宅院，重回人间。宅院建立在孤岛野山之中，四周不通人烟，她抬起头来，是澄蓝的天空，雪白的绵云；她驻足远望，是碧蓝的海域，涌动的波浪；她耸动鼻翼，是树木的馨香，海水的咸湿……她用特制的鸟哨召集鸟儿，清风拂过，哨声飘远，彩鸟展开绚丽的翅膀，在她头上徘徊，却不肯降落，豆绿色的鸟眼低俯着，凝着她。她也顺势低下头凝去，凝到的，是脚上的镣铐。