袁湛便轻咳一声，收敛起笑意，正色道：“孟德兄胸藏丘壑，腹蕴良谋，行事果决，诚乃世间难得之英雄。天下贤士，若能明辨时势，洞见人心，当知兄乃可倾心投效、托以终身之主，岂会因些许浮名，错失良主哉？”

曹操本因袁湛提及贤才投效之事，心中正泛起几分感慨，闻言先是一怔，随即脸上的艳羡渐渐褪去，取而代之的是一抹深深的无奈。

他抬手抚了抚胡须，语气中带着几分自嘲与怅然：“阿瑽有所不知，天下之人，多重门第出身。世人皆知操乃宦者之后，颇多因之轻慢，避之若浼，平日冷遇尚且寻常，何谈主动来投？纵有一二有识之士，亦多碍于流俗偏见，不敢轻附。如斯境遇，实令人无可奈何也。”

袁湛宽慰道：“孟德兄素不将小人之言萦怀，虽口发此叹，湛知兄心中自有筹谋。”

曹操勾唇欣慰道：“阿瑽知我。唯方才之语，日后莫轻语他人。若为有心人所乘，于汝不利。”

袁湛掀开帘子，里面已经被打扫干净，不见丝毫尘埃。他早寄家书，家中长辈知晓过期，自然已经为他打算，就是连起居之类的小事，也为他做好准备。

袁湛抬手虚按了按，随即扬声唤道：“来人，上茶。”

话音刚落，廊下便有仆从轻步而入，手中端着一套茶具，动作轻缓地在案几上摆好，水汽氤氲间，茶香便弥漫开来。

仆从奉茶毕，躬身行了一礼，悄无声息地退了出去，自始至终未曾发出半分多余声响。

袁湛待仆从退去，起身亲自将书房的木门与两侧的菱花窗一一掩上，窗棂间垂下厚重的帘幕，室内只剩案几上烛火跳动，映得二人面容明暗交错。

他坐回原位，缓缓开口：“湛赴洛途中，偶遇并州牧丁原。彼闻湛将往洛，邀湛长谈，席间多论京中情势。阉宦乱政日久，朝堂上下积弊深重，若不早除，恐酿更大祸端。湛与彼深议，已达共识。”

他顿了顿，呷了一口茶，目光沉了沉：“你我皆知，湛虽名隶大将军‘幕府’，行事实则皆为朝廷。何进虽掌兵权，然性优柔，耳根轻，且多猜忌。彼既欲除阉宦以立威，又惧担擅杀之名；既倚世家之力，又忌他人功高盖主。湛若贸然进言，劝其当断则断，非但难动其心，反恐引其猜忌，谓湛图谋不轨，或假其手以遂私愿。”

说到此处，袁湛轻轻放下茶盏：“然丁原则异。彼为并州牧，手握一州兵权，位尊势隆，与何进无直接隶属之谊，此番入京本为共商国是。由其出面进言，便少诸多猜忌。丁原性刚直，又深谙军务，若其于大将军府陈明利害，点出阉宦不除则国无宁日之要害，复以并州军力为后盾，何进纵有疑虑，亦当掂量轻重。毕竟，于彼而言，丁原之助，既是臂力，亦是震慑。”

曹操闻言，手指敲击着案几，眸光闪烁：“丁原此人，操亦有所闻，素以刚猛称，麾下更有吕布这般猛将。然其与何进素无深交，此番肯倾力相助，莫非亦有私图？”

袁湛微微颔首，认可了曹操的疑虑：“丁原所求，不过为并州谋更多权柄，亦欲借诛阉宦之功，固自身之位。然当下，我等与彼所求一致，皆欲除阉宦这心腹大患。至于日后之事，待扫尽眼前阴霾，再作计较未迟。。”

他看向曹操：“但使丁原能说动何进定计，彼时内外相应，大事可成。”

曹操抬眸看向袁湛时，眼中已褪去先前的疑虑，唇角勾起一抹爽朗的笑：“操初时恐阿瑽外放归洛，入此龙潭虎穴，不谙此间波诡云谲之术，唯凭一腔热血行事，却不料早已暗中绸缪，备下多手计策。”

他端起茶盏浅啜一口，压不住心中的讶异：“丁原素与关东世家少相交涉，竟能说之与我等同心，这般手段，是操先前轻看阿瑽了。”

袁湛闻言，眼中笑意流转，抬手揉了揉鼻尖，语气带着几分戏谑的好笑道：“孟德兄此言见外矣，莫非兄心中，湛仍为懵懂无知之孺子乎？”

曹操见状，连忙摆手，脸上露出几分窘迫，忙道：“非也非也！阿瑽莫曲解操意。”

他补充道：“昔操与本初兄私语，尝揣卿之谋。本初兄言，卿素性仁厚，复负袁氏盛名，此番归京，恐为宗族所掣，或碍于情面，未得放手施为。操闻其言，终是心有忧戚。洛阳非比郡县，诸方势力盘根错节，阉宦与世家势若水火，大将军何进又首鼠两端，稍有差池，便引火烧身。操原欲……孰料卿早已成竹在胸，竟是操多此一举矣。”

袁湛笑意微敛，眸底温柔之意稍散，然目光依旧平和，徐然望向曹操曰：“孟德兄若有疑，何需舍近求远，往本初兄处求证？本初兄所虑者繁，有时反为所缚，一叶障目矣。”