车辚马萧，袁湛一行的车队缓缓驶入浚仪地界。沿途百姓衣衫褴褛，田间荒草萋萋，偶有残垣断壁，显见黄巾之乱的疮痍仍在。

袁湛掀开车帘，望着这副景象，眉头不自觉拧起。

车轮碾过坑洼的土路，车轮卷着黄尘，在身后拖出一道浅痕。袁湛的马车正沿着连片的农田缓行，田垄间稀稀落落立着几个身影，都是些穿粗麻短打的农户，裤脚卷至膝下，露出干瘦黝黑的小腿，正弓着背在地里薅草。

那草长得比禾苗还疯，他们的动作看着却有些迟缓。

袁湛掀着车帘的手顿了顿，目光落在农户腰间系着的破布上 那布片补丁摞补丁，几乎看不出原本的颜色，风一吹，便簌簌地晃，像片随时会坠地的枯叶。

他忽然想起浚仪而今的形势，心头微微一沉，便低喝一声：“停车。”

车刚停稳，随从便掀帘探进头来：“郎君，您要下车？”

“此路恐方经雨，田塍侧尽是泥淖，更有牲畜秽物，腥气甚重，慎勿污君袍服。”

袁湛没应声，只径自弯腰下车。脚刚沾地，便觉鞋尖微陷进了软泥里。

田埂上的土是湿的，混着碎草，一踩一个浅印，黏糊糊的泥点子顺着鞋边往上爬，很快就污了素色的靴面。

他却像没察觉似的，径直朝着最近的那个农户走去。

那农户约莫五十来岁，头发白了大半，此时正背对着路，佝偻着身子拔草。忽然听见呼唤声才回过头来。

他见袁湛穿着锦缎长衫，腰间系着玉带，不似寻常路人，下意识地往后退了几步。

袁湛放缓了脚步，语气平和，像只是寒暄几句，道：“这位老丈，在下途经此地，见田中草势竟盛于禾苗，何也？”

他目光扫过田垄，苗长得又瘦又矮，稀稀拉拉地插在土里，远不如野草茁壮。

农户见他如此装束，直愣神，才讷讷开口：“回……回郎君，去岁遭兵燹，村人或逃或亡，唯我等老弱存耳。此田荒逾半载，今春欲复耕，奈力气不支，种子亦匮乏，故禾苗……遂成此状。”

他说着，抬手抹了把脸，指缝里的泥蹭在脸颊上，留下几道黑印，“唯草疯长，拔而复生……”

袁湛顺着他的话看向田地里稀疏的禾苗，眉头又拧紧了几分。

他喉间轻轻滚出一声叹息，避开了农户话里的沉重，转而放缓了语调：“老丈实在辛苦矣。在下来时闻浚仪去洛不远，属王畿近郊，奈何屡闻匪患？县中官吏，竟无整治之策？”

话音刚落，那农户原本黯淡的眼忽然亮了亮，像枯柴堆里溅起一星火星。他直起佝偻的腰，虽仍有些吃力，却忙不迭地抬手朝袁湛拱了拱。

他张了张嘴，喉结动了动，试探着往前凑了半步，声音压得低了些：“郎君……您莫非……是自洛阳来的明府？”

袁湛垂眸看了眼自己鞋边的泥污，又抬眼望向远处田埂上另几个仍在薅草的身影，轻轻摇了头：“老丈误矣。在下只是途经商客，昔年携家眷于洛阳营些小业，今欲归乡，恰经此地。见此光景，略感诧异，故随口问了两句。若耽误老丈耕作，在下这便告辞。”

农户慢慢放下手，只是脸上还是带着一层化不开的疲惫。

他望着田里疯长的野草，又长长叹了口气 有些无奈道：“此草啊，拔而复生，复拔复长，恰如这日子熬了又熬，总不见尽头。郎君方才所问……唉，说来话长矣。”

他顿了顿，道：“县中先前非无官整治，只是试了一两遭未竟，便索性不管了。前年到任的县令还派遣县尉带人设剿过两次匪，后来不知何故，便再无动静。匪患未除，税赋却分毫未减。田中收不上粮，便催着缴钱，缴不出的，连仅剩的口粮也被牵走……”

说到这儿，他忽然住了口，抬头看了看袁湛，又迅速低下头，把手里的土撒回田里，“郎君乃外乡人，说这些话，也只是徒增烦忧罢了。”

袁湛目光掠过田埂边一株枯黄的野麦，沉吟片刻才开口，且刻意放缓了语速，字句间带着几分斟酌：“浚仪向来是陈留大县，按律税赋虽有定数，却断不至于到抢夺口粮的地步。近年世道不宁，莫非是县里官吏为防匪患，大兴土木筑城垣、修坞堡，才不得已加重征敛？”

他这话问得委婉，实则暗暗探着口风。

那老丈却道：“郎君若见县城那城墙，便不会作此想了。 ”

他拍了拍掌心的泥灰，佝偻的背似乎更弯了些：“若真将钱粮用在修城防、护百姓上，纵多缴些，我等亦认。然催缴差役，来时骑高头大马，腰悬明晃晃刀，只催粮索钱。问其用途，非云“上官有令”，便骂“草民多嘴”。我等刨土之人，又怎知钱粮去向？”

他说着，忽然往路边瞥了一眼，像是怕被什么人听见，声音又压低了些：“前番闻邻村有户，实难缴赋，差役便牵走其家仅存一头老黄牛。那牛乃其耕地所赖，老汉哭追二里地，终瘫于道旁，连起身之力亦无矣……”

话到此处，他喉结滚了滚，终究没再说下去，只重重叹了口气。

袁湛脸色已然变化，只是此时并未露出端倪，虽仍蹙起了眉，语气却如常：“世道如此艰难，官府不思保一方黎元，反如此刁难苛待，实乃为祸一方。”