暮色四合，风沙暂歇，天渊关外的荒村客栈亮起了昏黄的灯火。店小二打着哈欠，懒洋洋地擦着油腻的桌子，见裴临渊与谢观澜一前一后进来，眼皮都没抬一下。
“两间上房。”谢观澜走到柜前，声音清冷，习惯性地伸手向怀中摸去。手指触及内袋，却微微一僵——那里空空如也。他这才骤然想起，白日在营中，已将所有银钱尽数散给了那些面黄肌瘦的兵卒，连裴临渊那份也未能幸免。此刻，莫说银锭，便是铜板也摸不出几个了。
他面上不显，但那一瞬间的停顿和指尖细微的动作，并未逃过身旁裴临渊的眼睛。裴临渊不动声色，只是静静立在一旁，仿佛全然未觉他的窘迫。
店小二等了片刻，不见银钱，耷拉的眼皮掀开一条缝，语气带上了明显的不耐：“客官，房钱。”
谢观澜抿了抿唇，从行囊中取出一件质料上乘的玄色外袍，放在柜上。“以此作抵。”
店小二拎起袍子，就着昏黄的灯光翻看了一下，撇撇嘴：“料子还行，可这兵荒马乱的，当铺都不开门，我收了这玩意儿作甚？顶多……顶多值一间下房的钱，饭食另算，管饱不管好。”
谢观澜何曾受过这等市侩轻慢，眉梢微蹙，正待开口，身侧却传来一声极轻的、仿佛被风送来的低语，带着一丝不易察觉的、近乎揶揄的叹息：
“早知殿下散尽千金时那般豪气，该为自己留些‘体面’的。”
谢观澜耳根一热，倏地侧目看向裴临渊。对方却已转开了视线，只留给他一个平静无波的侧脸，仿佛刚才那话不是出自他口。只是那微微上扬一点的唇角，泄露了主人一丝真实情绪。
他深吸一口气，压下心头那点被戳破窘境的微恼，对店小二道：“那就一间房，两餐饭食。”
店小二这才收了袍子，不甚热情地将两人引上二楼。房间狭小逼仄，仅有一张硬板床与一桌一椅，窗棂在戈壁夜风的吹打下“咯吱”作响，寒意丝丝渗入。
大堂里，几桌行色匆匆的客人正埋头吞咽着简单的食物。店小二端上两碗清澈见底的稀粥，一碟黑乎乎的咸菜，便是全部。
腹中饥馑，面对这清汤寡水，谢观澜沉默地拿起筷子。裴临渊亦是默默进食，姿态依旧从容，仿佛面前并非粗劣饭食。
“今日所见，令人心寒。”谢观澜勉强喝了一口几乎无米的粥水，胸中郁气与腹中空乏交织，“军粮短缺至此，将士面有菜色，绝非天灾，必是人祸！”
裴临渊抬眸，眼中是了然的沉重：“殿下明鉴。然此等积弊，根深蒂固，盘根错节。你我如今处境……”他目光淡淡扫过这陋室粗食，未尽之意不言而喻，“更需如履薄冰，谋定而后动。”
正说着，那店小二又上楼来，这次手里却端着一个粗陶小碟，“啪”一声放在桌上，语气比之前好了点：“喏，这位客官自己拾掇的，用了点后厨的剩料，柴火钱就算了。”
碟中是一块巴掌大小、形状不算规整的黍米糕，表面煎得微带焦黄，淋了薄薄一层用残余糖块化开的、近乎透明的糖浆，还细心撒了几粒不知从何处寻来、炒得喷香的野苏子。在这简陋至极的饭桌上，这份点心显得格格不入，却散发着质朴的暖香。
谢观澜看向裴临渊。
裴临渊放下粥碗，用布巾擦了擦手，语气平淡无波：“路过厨下，见角落有些黍米和挂着的几块老糖，便借用了灶火。手艺粗陋，不堪入口，但……”他顿了顿，声音低了些，“总好过空腹饮寒粥。殿下将就一二。”
他说得随意，谢观澜却知，在这等吝啬客栈，能让店家同意使用灶火与所剩无几的食材，绝非易事。这黍米糕，从和面到煎制，必是他亲手所为。他想起对方之前那句“体面”的调侃，此刻看着这碟他亲手做出的、在此刻堪称“体面”的暖食，心中那点微恼早已消散，化作一种更为复杂的情绪。
他拿起筷子，夹了一小块放入口中。黍米粗糙，糖浆稀薄，但火候恰好，焦香混着苏子独特的香气，以及那一点真实的甜意，瞬间驱散了粥水的寡淡与心头的滞涩。这滋味，远比宫中任何精巧点心都更直抵肺腑。
“……多谢。”他低声道，没有抬头，继续小口吃着。耳根那点未散的热意，似乎又蔓延开一些。
裴临渊见他肯吃，眼底深处掠过一丝几不可察的柔和，不再多言，只安静用着自己那份简单的饭食。
待他吃完，裴临渊才重新开口，声音平稳：“账目、商人、独立职权……殿下先前所虑极是。三条路径，看似皆有可能，实则阻力重重。账目可伪造，商人可灭口，而成立直属于陛下的查贪司……”他微微摇头，“牵涉过广，非旦夕可成，亦非你我眼下所能推动。”
谢观澜放下筷子，目光恢复锐利：“世子之意，是当从何处着手？”
裴临渊指尖无意识地点了点粗糙的桌面：“底层。经手具体事务的仓官、押运小吏、边关接收的末流军官。他们职位卑微，却是钱粮流向上最直接的一环，所见所闻最为真切。分润不均、心中怨怼、或为自保而暗自留下的凭证……从他们身上，或许比从那些早已粉饰一新的账册，更容易找到裂痕。”
“打草惊蛇呢？”谢观澜追问，“若动静稍大，背后之人断尾求生，岂非前功尽弃？”
“所以，需借力。”裴临渊抬起眼，眸色在昏黄灯下显得幽深，“殿下可还记得白日那位王校尉？他虽职位不高，但身处其位，对粮秣实际入库情况、经手人员最为熟悉，且其人性情耿直，对现状不满。或可从此人入手，旁敲侧击，以体察军情、慰劳士卒之名，暗中查访。即便有人警觉，殿下关心边军疾苦，亦是分内之事，不至立刻惹人猜疑到查账上去。”
谢观澜沉思片刻，缓缓点头：“有理。明修栈道，暗度陈仓。只是此事需极为谨慎，那王校尉是否可靠，其身边又是否有他人耳目，尚需试探。”
裴临渊迎上他的目光，知道他听进去了，也在权衡。他身体微微前倾，压低的声音在昏黄灯下更显清晰：“三条并行，分轻重缓急。账目是根本，但触动最快，也最易惊蛇。商人乃纽带，消息最灵，也最易撬开缺口。至于新设衙署……”他顿了顿，“此为长远之策，亦是最终利刃。眼下，我们身在边关，远在庙堂视线之外，此即劣势，或许……也是优势。”
“……优势？”谢观澜眉梢微动。
“正是。”裴临渊眼中闪过一丝锐光，“天高皇帝远，也意味着，有些人在这里，会觉得手脚可以放得更开，痕迹或许……也会留得更多。我们不妨双管齐下：明面上，殿下可借巡视慰问之由，查看军中现存粮秣簿册，敲山震虎，观察反应；暗地里，”他声音更轻，“需动用非常之人，行非常之事。比如，设法接触那些常年往来于边关与内地、为军方运输粮秣的民夫、镖头，乃至……边关黑市里嗅觉最灵的‘地头蛇’。这些人身处底层，见不得光，往往却看得最清，知道哪些车队‘虚胖’，哪些仓库‘饿肚’，又是哪些人，吃得脑满肠肥。”
他话音落下，两人之间陷入短暂的沉默。这计划大胆而危险，游走在律法与权术的边缘。