沉重的宫门在身后缓缓合拢，发出沉闷而威严的巨响，仿佛斩断了与外界最后一丝自由的联系。两百名最终入选的秀男，在苏嬷嬷及一众宫人的引领下，低着头，屏着呼吸，踏入了这座象征着天宸皇朝至高权力与最森严秩序的紫禁城。

扑面而来的，是比兰台行馆浓郁百倍的、混合了庄重、压抑与华贵的气息。高耸的朱红宫墙仿佛没有尽头，琉璃瓦在秋日阳光下反射着刺目的金光，飞檐斗拱如同巨兽蛰伏。宽阔的宫道以整块青石铺就，光可鉴人，每一步落下，都似乎能听到自己心跳的回音。往来宫人皆低头疾行，步履轻盈无声，如同没有灵魂的影子。

他们被径直带往储秀宫偏殿。这里虽名为“偏殿”，却也是雕梁画栋，陈设精美，远比兰台行馆的房舍华丽数倍。然而，这份华丽中透着一股冰冷的、不容侵犯的威严。殿内燃着名贵的檀香，试图驱散初来者的不安，却更添几分肃穆。

两百人被分别引入相邻的、以屏风隔开的净房。热气蒸腾的浴池中，早已备好了温度适宜的香汤，水中漂浮着宫中特制的、据说能涤荡尘垢、滋养肌肤的花瓣与香露。数名沉默的年长嬷嬷守在一旁，目光如炬，监督着他们褪去身上所有从宫外带来的衣物饰品，包括那层最后的、象征个人身份的薄纱。

温热的水流包裹住身体，浓郁的花香几乎令人窒息。嬷嬷们审视的目光如同实质，扫过他身体的每一寸。他强忍着将一切窥视撕碎的冲动，闭着眼，将自己想象成一尊正在被清洗的玉像。

沐浴毕，换上统一的宫装。月白色的锦缎袍服，式样简洁却做工极尽精细，领口、袖缘以银线绣着细密的缠枝莲纹，腰间系着同色丝绦。衣料柔软服帖，却如同另一层无形的枷锁，标识着他们从此属于宫廷，是等待被“使用”或“赏赐”的物件。

换上宫装的秀男们被重新聚集在偏殿正厅。一位面容古板、眼神锐利如鹰的老嬷嬷立于上首，她是储秀宫的管教首领，姓秦。

秦嬷嬷没有废话，直接开始训话，声音不高，却带着浸淫宫廷数十年的威压：

“尔等既入宫门，便需忘却前尘，谨记身份。在此处，尔等是‘待诏秀男’，一言一行，皆关乎性命与家族荣辱。”

“宫中品阶，尔等需烂熟于心。”她开始背诵那套森严的后宫等级制度，每个字都像冰珠砸落：

“皇后乃中宫之主，父仪天下。然，自先皇后仙逝，凤位空悬。”

“其下为贵君，形同副后，有协理六宫之权。此位亦空。”

“今由德君娘娘代掌凤印，统领后宫，尔等见之，需行大礼，谨遵教诲。”

“容君娘娘圣眷优渥，尔等亦需恭敬。”

“淑君、贤君位份尊贵，目前虚位以待。”

“再次为昭仪，现有数位。容华亦有定额。”

“以上皆为高位，有名分，有定数，非大功或殊宠不得晋。”