时值深秋，兰台行馆内的气氛却比盛夏更灼热紧绷。女帝四十圣寿在即，举国欢庆，为期三日的盛大庆典已在紧锣密鼓筹备。而这，也为今年的小选蒙上了一层特殊的光环——最终选拔出的秀男，将有机会在万寿节庆典的特定环节，于御前献艺或露面！

这意味着，一旦入选，便等于在帝国最尊贵的女皇陛下面前留下了第一印象。哪怕只是惊鸿一瞥，也可能改变一生的命运。对于三千名蛰伏在行馆、忍受了数月严苛训练的秀男而言，这无疑是鲤鱼跃龙门般的天赐良机，也是最后的、最残酷的淘汰。

选拔就在行馆最大的“集贤殿”前广场进行。三千秀男按籍贯、批次列队，黑压压一片，鸦雀无声。高台上，端坐着宫中派来的主选女官、资深嬷嬷，以及礼部、内廷的代表，个个神色肃穆。选拔标准异常严苛：容貌、体态、仪容、步态、声音、眼神、甚至指甲的整洁度、发丝的柔顺度……

皆在考评之列。稍有瑕疵，便会被毫不留情地刷下。

顾诚站在南疆队伍的前列，依旧轻纱覆面。隐脉蛊完美运转，将他所有属于“顾诚”的锋芒与力量感尽数敛去，只留下“卫六郎”应有的、经过精心打磨的温顺与柔美。他低眉顺目，气息微弱，仿佛一株需要依附他人生存的菟丝花。

轮到他上前时，他依礼跪下，然后缓缓起身，按照指令行走、转身、行礼、应答。每一个动作都恰到好处，多一分则显做作，少一分则显怠慢。声音是刻意调整过的清润柔和，不高不低，吐字清晰。当他依照要求，暂时摘下面纱，抬起眼眸时——

即便见惯了美色的主选女官们，呼吸也不由自主地滞了一瞬。

那张脸，经过这几天宫廷嬷嬷的“调教”和隐脉蛊的润饰，愈发臻于完美。曾经的毒斑痕迹已淡至几乎看不见，肌肤如玉生辉，眉眼如画，唇色嫣然。

最难得的是那份气质，看似柔弱无依，眼眸深处却仿佛蕴着一泓清泉，清澈见底，又带着恰到好处的、对未知命运的惶惑与恭顺，完全符合这个时代对“上等男子”的最高审美——

极致的美丽，极致的顺从，极易激起保护欲与占有欲。

更重要的是，顾诚通过这段时间编织的情报网，早已摸清了女帝的一些偏好：陛下不喜男子过于妖娆媚态，偏爱清丽脱俗中带着天然温顺的类型；不喜男子多言或眼神飘忽，偏爱安静垂眸、目光专注恭谨的姿态；甚至对男子行走时衣袂摆动的幅度、身上熏香的淡雅程度，都有不成文的喜好。

此刻的顾诚，便是照着这个“模板”精心呈现的。他完美地扮演着女帝可能最喜欢的“那一款”。

“卫六郎，南疆白叶县令卫明兰之子，年十六。”主选女官念着他的名册，目光在他脸上停留许久，与旁边几位同僚交换了一个心照不宣的眼神，最终在名册上缓缓画了一个圈。

入选！

当最终名单公布时，落选者自是失魂落魄，入选者也难掩激动。顾诚的名字赫然在列。他重新覆上面纱，退回队伍，垂下的眼睫遮住了眸底一闪而过的冷光——计划的第一步，顺利得令人意外，却又在情理之中。

选拔结束次日，一队身着宫中服饰、气度不凡的宫女太监，在一位年约三旬、面容端庄、眼神精明的大宫女带领下，来到了兰台行馆。这位大宫女姓苏，是女帝身边较为得脸的侍从之一，此番奉命前来，一是正式接收这两百名最终入选的秀男，二也是提前“验看”，并带他们熟悉入宫前最后的流程。

秀男被重新召集，在偏厅安静等候。苏嬷嬷的目光如同最精准的尺子，缓缓扫过这些即将踏入帝国心脏的年轻男子们。他们各有千秋，或清秀，或俊朗，或温婉，皆是千里挑一的人尖子。

然而，当她的目光落在角落那个始终微垂着头、覆着轻纱的身影时，还是不由自主地停顿了。即使隔着面纱，那股独特的气质依然无法完全掩盖。

“你，”苏嬷嬷指向顾诚，“上前来。”