江溪村的稻田一到夏天就绿油油的直晃人眼睛。

乔穗蹲在田埂上，看着一只又一只小龙虾在田里面灵活都穿梭，嘴角忍不住上扬。

一年多前，她得了官府的支持，试着把小龙虾放进稻田里面养殖，没想到第一次试验就大获成功，产出的小龙虾壳薄肉嫩，比小溪里面捞的味道也更加鲜美，村民们多了一份水产的收入，大家发自内心的感谢乔穗，卖给她的价格也比从前抓虾时低了三成。

有了稳定的食材供应，乔穗的生意就像坐了火箭似的往上冲。

原先租下的铺面早就已经不够用了，她干脆盘下了隔壁的杂货铺，打通后扩张成了两间连排的大铺子，又换了一个更大的“禾记小龙虾”招牌，是她专门找人定制的，铺子里摆了二十多张桌子，又添了几个新的人手。

乔穗的生意越做越大，她凭着现代人的记忆，又接连推出了好几个新口味，有十三香的，红烧的，椒盐的，还有藤椒的，除了小龙虾，卤菜也添了不少新花样，卤鸭头、卤毛豆、卤藕片，甚至还有卤鸡爪和卤豆腐，都是她的独家配方。

镇里面的人见禾记小龙虾的生意火爆，不少的酒楼饭馆都跟着学做小龙虾和卤菜，可任凭他们怎么琢磨，就是做不出乔穗的味道。

有人专门去铺子里面带回来研究，有人托伙计打听她的小龙虾里放了什么香料，可乔穗的秘方都是自己亲手调制的，连最亲近的萍丫头就算知道配方，也做不出相同的味道。

乔穗心里清楚，她的优势不仅在配方，更在于她现代人的调味逻辑，在夜市摆摊这么多年，各种调料的比例都拿捏的死死的，这些都是古人没摸索过的门道，自然模仿不来。

这天晌午，禾记小龙虾的门前又排起了长队，伙计们忙得脚不沾地，吆喝声和碗筷碰撞声混着小龙虾的香气，飘出半条街。

乔穗系着围裙，正在后厨检查刚出锅的蒜蓉小龙虾，心里盘算着要不要再雇两个伙计。

这时，萍丫头进来了，说斜对面一品酒楼的老板王绅又站在门口盯着她们的铺子，眼神冷冰冰的，看着就不怀好意。

乔穗的动作没停，心里却轻轻叹了口气。

自从她提出的稻田养虾获得成功，又将铺子扩张后，王绅的脸色就没好看过。

半年前王绅还找过她，想花大价钱买她的独家配方，甚至提议合伙经营，让她当幕后师傅，都被乔穗拒绝了。

她的禾记小龙虾是从路边的小摊子一步步拼出来的，稻田养虾也是她顶着压力试出来的，怎么可能拱手让人？

正想着，伙计阿江跑了进来，手里攥着个油纸包，气喘吁吁的说：“穗姐，沈知府派人送来的，说是新晒的陈皮，让你煮虾时添点，解腻。”

乔穗接过油纸包，打开之后碰到里面晒得干燥的陈皮，心里添了一抹暖意。

沈宴之还是老样子，话不多，却总在这些细微之处透着关心。

她把陈皮放进柜子里，对阿江说：“等忙完这阵，挑些最大的小龙虾，给沈知府送去。”

阿江应着跑去前头招呼客人，乔穗端起处理好的小龙虾，准备放进锅里，却瞥见阿桂躲在角落里偷偷摸摸的，不知道在干什么。

阿桂是上个月新来的小厮，手脚不算麻利，但力气大，乔穗看他年纪小，家里又穷，便留了他帮忙做些重活。

可这阵子，乔穗总觉得阿桂有些不对劲，做事情总是心不在焉的，还经常偷偷摸摸地往外面跑。

她走过去，沉声问道：“阿桂，你在做什么？”

阿桂吓得一哆嗦，手里的银子掉在地上，发出清脆的响声，他连忙弯腰去捡，脸色发白：“穗、穗姐，没什么，就是，就是我娘病了，我想预支点工钱。”

乔穗皱了皱眉，弯腰捡起地上的银子，有五两重，她给阿桂的月钱才二两，而且刚发过工钱，他怎么会有这么多钱？

“这银子哪来的？”

阿桂眼神躲闪，支支吾吾的：“是、是借的，”

“向谁借的？”

她之前实习的时候见了不少职场的猫腻，阿桂这慌张的神色，分明是干了什么见不得人的坏事。

阿桂被问得有些着急，“穗姐，我真的没干什么坏事，你别问了行不行？”说完，他推开乔穗，慌慌张张地跑了出去。

乔穗看着他的背影，心里的怀疑没有消减，江溪镇里，能随手拿出五两银子，又愿意给阿桂的人可不多。

她没再多想，只当阿桂是一时糊涂，偷了铺子里的钱，打算等不忙的时候再好好问问他，要是他真有难处，自己可以帮他。

收工后，她四处不见阿桂的影子，萍丫头说，阿桂家里有事，打了声招呼便提前离开了。

乔穗点点头，心里面对阿桂的怀疑又多了几分。

第二天一早，天刚亮，店里就来了几个官差，领头的是县里的捕头周虎。

“乔娘子，忙着呢？”

“周捕头，今天怎么有空过来？是想吃十三香的，还是新出的藤椒的？”

周捕头是江溪村土生土长的人，乔穗还在村里摆小摊子时，他就经常来光顾，一来二去二人便熟络起来。

他知道乔穗做生意实在，也经常帮着照看铺子，偶尔有地痞流氓来捣乱，都是他出面调停。

可今日周捕头眉头紧锁，走到乔穗身边，压低声音说：“乔娘子，不是来吃虾的，是出了大事。”

乔穗心里咯噔一下，却仍笑着问道：“怎么了？出什么事了？”

“今早有人到衙门报案，说昨晚在你店里吃了小龙虾，回去后就腹痛不止，半夜没了气。她家里的孩子现在也昏迷不醒的躺在床上。秦大人下了令，让我带你回去问话。”