新婚次日，按礼需拜见舅姑，并认亲。

沈清辞起得很早，由春絮伺候着梳洗。她选了一身不算过分华丽、但质地做工皆属上乘的藕荷色绣折枝玉兰襦裙，外罩月白比甲，头发绾成端庄的同心髻，只簪一支赤金嵌白玉的如意簪并两朵点翠珠花，耳上一对小巧的珍珠坠子。妆容清淡，眉眼间带着恰到好处的温顺与一丝新妇的倦色，既不失礼数，又不显张扬。

周景珩过来时，见她已收拾妥当，站在镜前由丫鬟整理衣角。晨曦微光透过窗棂洒在她身上，勾勒出窈窕侧影，沉静娴雅。他脚步微顿，心中那点异样感再次浮现。这个沈清辞，与他预想中或惶恐、或怨怼、或刻意讨好的模样，全然不同。

“世子。”沈清辞转身，屈膝行礼，动作标准，挑不出一丝错处，眼神平静无波，仿佛昨夜那场近乎摊牌的谈话从未发生。

周景珩“嗯”了一声，算是回应，当先走出门去。沈清辞落后半步跟上，两人之间保持着疏离而合乎礼仪的距离。

镇北侯府正厅，侯爷周振威与侯夫人李氏已端坐上首，两侧坐着几位叔伯长辈以及周景珩的弟妹。厅内气氛庄重，带着审视。

沈清辞垂眸，依礼跪拜，敬茶，声音清晰柔顺：“儿媳沈氏，拜见父亲、母亲。”

周振威接过茶盏，抿了一口，目光在她身上扫过，带着武将特有的锐利，却也没多说什么，只道：“既入我周家门，当谨守妇道，孝顺长辈，辅佐夫君。”

李氏接过茶，态度更温和些，但也透着疏离：“起来吧。日后好生伺候景珩，打理内宅，早日为侯府开枝散叶。” 说着，示意身旁嬷嬷递上一个红封并一套赤金头面，算是见面礼。

“谢父亲、母亲教诲，儿媳谨记。”沈清辞恭敬接过，退到一旁。

接着便是认亲。周景珩有一嫡亲弟弟周景瑄，年方十四，性格跳脱，接过沈清辞给的荷包时，笑嘻嘻叫了声“大嫂”，被李氏瞪了一眼才收敛。还有两位庶出的妹妹，年纪更小些，怯生生行了礼。

几位叔伯婶娘，态度各异，有客套的，有好奇打量的，也有眼神中带着几分不易察觉的轻蔑——毕竟，沈家门第比起镇北侯府，确实差了一截。

整个过程，沈清辞应对得体，礼仪周全，既不怯场，也不张扬，倒让一些原本心存轻视的人稍稍改观。周景珩在一旁，除了必要的介绍，并不多言，神色冷淡。

认亲礼毕，李氏按例将象征管家之权的对牌和钥匙交给了沈清辞。这是世子妃应有的权利，也是责任。

“侯府内务繁杂，你初来乍到，若有不明之处，可多问赖嬷嬷和陈管事。”李氏淡淡道，语气听不出太多热情，“今日便先熟悉熟悉，三日后，再正式接手中馈。”

“是，母亲。”沈清辞双手接过对牌钥匙，态度恭谨。

她知道，这管家权给得并不情愿，李氏不过是在履行程序。镇北侯府水深，盘根错节，她一个“外人”骤然接手，恐怕暗地里使绊子的人不会少。不过，她本意也不在争权。一年时间，她只需表面稳住，不出大错即可。

从正厅出来，周景珩径自往前院书房去了，连句话都未留。沈清辞乐得清静，带着春絮和两个侯府拨来的丫鬟，往世子夫妇所居的“澄晖院”走。

沿途亭台楼阁，气派非凡，但沈清辞目不斜视，步履平稳。行至一处岔路口，隐约听到另一条小径传来少女清脆的笑语声，间或夹杂着男子温和低沉的应答。

沈清辞脚步未停，仿佛未闻。

春絮却忍不住抬眼瞥了一下，只见不远处的水榭边，几个锦衣华服的年轻男女正聚在一处说笑，被簇拥在中间的少女明眸皓齿，顾盼生辉，正是侯府二房嫡女，周景珩的堂妹周婉晴。她旁边站着一位穿着靛蓝直裰的公子，身姿略显清瘦，面色带着些病气的苍白，正微微侧耳听着周婉晴说话，嘴角噙着一抹浅淡的笑意。

“那位是……”春絮低声好奇。

引路的侯府丫鬟忙小声道：“回世子妃，那是二姑娘，旁边是……是表少爷，陆家公子。”

陆家公子？

沈清辞心中微动。姓陆，又出现在镇北侯府，且这般年轻……

她目光似不经意地扫过水榭方向。那靛蓝衣衫的公子恰好抬眼，两人的视线在空中短暂交汇。

那是一双极其沉静的眼眸。虽带着病弱之人才有的淡淡倦色，却异常清澈明净，仿佛能映透人心，又仿佛万事万物皆不入其眼。他的视线在沈清辞身上停留了一瞬，礼貌而疏离地点了点头，算是见礼，随即又淡淡移开，继续听周婉晴说话，仿佛刚才那一眼只是错觉。

沈清辞也收回目光，面色如常，继续前行。

陆宴之。

果然是他。

未来的内阁首辅，隐于朝野却执掌风云的“病弱”权臣。现在，还只是寄居在侯府、家道中落、身体孱弱、不被重视的远房表亲。

她记得，话本里提过一笔，陆宴之因体弱多病，常年静养，在侯府存在感极低。白莲儿后来似乎还曾嫌弃地提过一句“那个病秧子表兄”，全然不知自己错过的是怎样一条潜龙。

回到澄晖院，沈清辞挥退了下人，只留春絮在内室伺候。

“姑娘，您看今日……”春絮一边为她卸下簪环，一边欲言又止。侯府气氛复杂，世子冷淡，夫人疏离，未来日子恐怕艰难。

“无妨。”沈清辞对着镜中自己年轻的容颜，缓缓道，“按部就班即可。春絮，你留心打听两件事。”

“姑娘请吩咐。”

“第一，这位陆家表少爷的详细情况，喜好、常去之处、与府中何人交好。要细致，但务必小心，不可引人注意。”

春絮虽不解姑娘为何对那位不起眼的表少爷感兴趣，还是郑重应下：“是。”

“第二，”沈清辞指尖轻轻划过光滑的镜面，“留意听雨轩那边，还有……世子的动向。若有任何与白莲儿相关的消息，无论大小，即刻报我。”

提到白莲儿，春絮脸上露出愤懑之色：“姑娘，表姑娘她……她会不会真的……”

“她会。”沈清辞语气肯定，带着冰冷的讥诮，“我给她铺好了路，她怎么可能不走？只是，这条路是锦绣还是荆棘，就由不得她了。”

她转身，看向窗外澄晖院中略显空旷的庭院。

“等着吧。好戏，才刚刚开始。”

--

接下来几日，沈清辞安分守己。每日晨昏定省，对李氏恭敬有加，对周景珩保持距离却礼节周全。接手管家之事后，她并不急着大刀阔斧，只细细翻阅旧例账本，召见各处管事婆子，多听少说，偶尔发问也切中要害，让那些原本存了轻慢或试探之心的人，渐渐收起几分小觑。

表面看来，这位新世子妃温婉柔顺，处事稳妥，虽无甚突出，却也挑不出大错。

周景珩大多时间在前院书房或军营，甚少回后院，即便回来，也多是独自歇在书房，两人相敬如“冰”。府中渐渐有些风声，说世子妃不得世子欢心，但沈清辞浑不在意，依旧从容。

这日，天气晴好。沈清辞看账本看得有些眼乏，便带着春絮在侯府花园散步。她刻意避开了人多之处，只往清静角落走。

行至一处偏僻的竹林小径，忽听得一阵压抑的咳嗽声从竹林中传来，断断续续，听着便觉揪心。

春絮小声道：“姑娘，像是有人病了……”

沈清辞驻足，目光投向竹林深处。那里设有一方石桌，几个石凳，旁边似乎还有一个小小的茶寮。