沈清辞心念微动，抬起眼，正对上孟氏审视的目光。她坦然回答：“回母亲，莲儿表妹自幼失怙，母亲怜其孤苦，接入府中抚养。清辞与她一同长大，确有姐妹之情。”

“姐妹之情……”孟氏重复了一遍，嘴角似有若无地扯了一下，“这情分自然是好的。不过，如今你已是侯府世子妃，身份不同往日。往后与娘家亲戚往来，也需注意分寸，莫要让人误会，以为我侯府与某些……门第不堪之家，过从甚密。”

这话说得委婉，但其中的敲打与轻视之意，却再明显不过。既是在提醒沈清辞摆正位置，也是在敲打沈家——即便是姻亲，侯府也始终高出一头，莫要试图凭借姻亲关系，让一些“不体面”的亲戚攀附上来。

厅内几位女眷脸上露出了然或看好戏的神情。

沈清辞心中冷笑。孟氏这话，表面是说给她听，实则是说给周景珩听，或者说，是敲山震虎，提前堵死某些可能的路。看来，这位侯夫人对自己的儿子与白莲儿之间那点不清不楚，并非一无所知，只是出于某种原因，选择了隐忍和敲打，而非直接阻止。

“母亲教导的是。”沈清辞神色未变，依旧温顺，“清辞既入侯府，一切自当以侯府为重。与娘家往来，必会谨守礼数，不敢有损侯府清誉。”

她的回答滴水不漏，既未否认与白莲儿的情分（那会显得凉薄），又明确表态以侯府为先，更未对孟氏话语中隐含的贬低做出任何反驳或解释，只是恭顺应承。

这种顺从却又不卑不亢的态度，反而让孟氏一时有些接不上话。她顿了顿，终于端起来，浅浅抿了一口，便放下了。这茶，喝得颇为勉强。

“好了。”镇北侯周振威适时开口，似乎对后宅这些言语机锋并无太多兴趣，“既已见过礼，便散了吧。景珩，你随我来书房。”

“是，父亲。”周景珩应道，自始至终，他未曾为沈清辞说过一句话，甚至未曾多看她一眼，仿佛眼前的一切都与他无关。

孟氏也挥了挥手：“你们也各自回去吧。沈氏，你初来乍到，今日便不必理事，先熟悉熟悉环境。明日开始，便跟着我学习打理中馈。”

“是，谢母亲体恤。”沈清辞再次行礼。

众人纷纷起身告退。沈清辞在春絮和秋棠的陪伴下，最后一个走出颐和堂。

冬日清晨的阳光依旧没什么温度，照在侯府重重叠叠的屋檐和光秃的树枝上，投下长长的、清冷的影子。

沈清辞缓缓走在回新房的路上，脚步不疾不徐。方才厅堂里的交锋，唇枪舌剑，暗流涌动，并未在她心中激起太多波澜。孟氏的态度在她意料之中，甚至比她预想的还要温和一些——至少没有立刻发难，或是刻意刁难。

但这仅仅是开始。孟氏的敲打，周振威的漠然，周景珩的冷淡，以及那些旁支女眷或明或暗的打量……这一切都清晰地告诉她，在这座侯府里，她孤立无援，步步危机。

“姑娘，侯夫人她……”春絮忍不住小声开口，语气里满是担忧。

“无妨。”沈清辞打断她，声音平静，“侯夫人是长辈，教导儿媳是应当的。你们只需记住，在这府里，多看，少说，尤其关于白莲儿表姑娘的事，一个字都不许提。”

“是。”两个丫鬟连忙应下。

回到名为“倚竹轩”的新房院落，沈清辞并未立刻休息。她吩咐春絮将她带来的那几本账册和地契找出来，又让秋棠去打听一下，侯府负责采买、厨房、浆洗等处的管事嬷嬷都是哪些人，性情如何，背后又可能与府中哪位主子沾亲带故。

她需要尽快摸清这侯府内的人事脉络，了解各方利益纠葛。权力从来不会凭空而来，也不会因一个“世子妃”的空名就自动落到她手中。孟氏让她明日开始学习打理中馈，看似放权，实则是将她置于风口浪尖，也是对她的考验和试探。若她接不住，或出了差错，便有了拿捏她的把柄。

前世的她，懵懂无知，只知埋头苦干，试图以勤勉和妥帖来赢得认可，结果却沦为替人做嫁衣、收拾烂摊子的工具，最后功劳被夺，过错全背。

这一世，她要的，绝非如此。

午后，沈清辞正对着一本侯府田庄的旧账册凝神细看，试图从中找出些蛛丝马迹时，门外有丫鬟来报：“世子妃，门房传话进来，说是沈府那边派了人来，说是夫人惦记您，让陪嫁过来的崔嬷嬷回府一趟，取些您惯用的物件，顺便……问问您可还安好。”

沈清辞执笔的手微微一顿。母亲派人来？还特意让崔嬷嬷回去？崔嬷嬷是她乳母，最是忠心，也知晓许多内情。

她沉吟片刻，道：“让崔嬷嬷进来。”

不多时，一个四十余岁、面相敦厚却眼神精明的嬷嬷快步走了进来，正是崔嬷嬷。她见到沈清辞，眼圈便是一红，连忙行礼：“给姑娘请安。”

“嬷嬷快起。”沈清辞示意春絮看座，又让其他人都退下，只留春絮秋棠在门口守着。

“嬷嬷，母亲让你回去，可是府里有什么事？”沈清辞开门见山。

崔嬷嬷压低声音，语气急促：“姑娘，是老奴自己要寻个由头回来见您一面！府里……府里怕是要出事了！”

沈清辞眸光一凝：“何事？”

“是表姑娘！”崔嬷嬷声音压得更低，带着气愤与不安，“您出嫁那日，老奴就觉得表姑娘神色不对，回去后更是闭门不出。可昨日开始，她便频频往夫人院里跑，一坐就是大半天，陪着夫人说话解闷，体贴得不得了。这原也没什么，可她话里话外，总是有意无意地提起您，提起……镇北侯世子！”

沈清辞神色不变：“她说了什么？”

“她倒没说太过分的，只说什么‘表姐性子温和，不知在侯府那样规矩大的地方可还习惯’，‘世子爷瞧着是个冷清的性子，表姐那般柔顺，不知能否讨得欢心’，又说什么‘真羡慕表姐能得此良缘，不像自己，孤苦无依，将来还不知飘零何处’……说着说着就掉眼泪，惹得夫人心疼不已，连连安慰。”

崔嬷嬷越说越气：“这还不算！今日一早，老奴亲眼看见，表姑娘身边的杏儿，鬼鬼祟祟地从后角门出去，过了约莫一个时辰才回来，手里好像还揣着什么东西！老奴让人悄悄跟着，发现她竟是去了城西一家不起眼的药铺！姑娘，您说，这表姑娘她想干什么？”

白莲儿果然坐不住了。沈清辞心中冷笑。去药铺？看来，她是真的准备“抓住机会”，并且已经开始行动了。只是不知，她买的“药”，是想用在她沈清辞身上，还是用在别的什么地方？

“嬷嬷，此事我知道了。”沈清辞神色平静，并未如崔嬷嬷预想的那般惊慌或愤怒，“你回去后，不必声张，只如常侍奉母亲便可。对表姑娘那边，暗中留意即可，莫要打草惊蛇。母亲若问起我，你便说我一切都好，侯府上下待我礼遇，世子爷也……颇为客气。”

“姑娘！”崔嬷嬷急了，“那表姑娘分明没安好心！您可得早做防备啊！”

“我自有分寸。”沈清辞打断她，语气不容置疑，“嬷嬷，你是我最信重的人，如今我在侯府，许多事不便亲为。沈府那边，尤其是母亲和……莲儿表妹的动向，还需你多费心留意。有任何异常，立刻想办法递消息给我。记住，一定要隐秘。”

崔嬷嬷见她如此镇定，心中稍安，重重点头：“姑娘放心，老奴晓得轻重！”

“另外，”沈清辞从袖中取出一个早已准备好的、鼓鼓囊囊的荷包，递给崔嬷嬷，“这里有些散碎银两和几张小额银票，你收好。在府里打点，或是需要在外打听消息时，不必吝啬。钱财事小，消息和人脉要紧。”

崔嬷嬷接过荷包，入手沉甸甸的，心中又是感动又是酸楚。姑娘真是长大了，思虑如此周全，可这周全背后，又不知藏了多少不为人知的艰辛与防备。

“姑娘，您自己在这侯府，千万要小心……”崔嬷嬷忍不住再次叮嘱。

“我会的。”沈清辞拍了拍她的手，露出一丝极淡的、安抚的笑意，“回去吧，出来久了惹人疑心。告诉母亲，我很好，让她勿念。”

送走一步三回头的崔嬷嬷，沈清辞独自站在窗前，望着庭院中嶙峋的假山和枯败的藤蔓，眼神幽深。

白莲儿已经急不可耐地开始动作了。买药？是想制造“意外”，还是想用药物控制谁？抑或是……两者皆有？

周景珩那边呢？他对白莲儿的这些小动作，是知情，默许，还是同样被蒙在鼓里？

还有孟氏今日的敲打……侯府这潭水，比想象中更深，更浑。

不过，水越浑，才越容易摸鱼，不是吗？

沈清辞转身，走回书案前，重新拿起那本账册。阳光透过窗纸，在她沉静的侧脸上投下淡淡的光影。

她需要更多的信息，更清晰的局势，以及……一个合适的契机。

一个既能将白莲儿的野心暴露于人前，又能让自己从中脱身，甚至反将一军的契机。

茶已沸，戏已开锣。

且看这滚烫的茶水，最终会烫伤谁的喉咙。