年幼的孩童不知离别之苦，只扒着马车的竹帘，小脑袋探来探去，一双双清澈的眼睛里满是好奇，叽叽喳喳地小声议论着车外的景致；而族中的长辈们，大多垂着眸，眉头微蹙，指尖无意识地摩挲着袖口，将眼底的不舍、担忧与不甘尽数掩在低垂的眼帘之下，只剩一脸的沉郁。

明远深吸一口气，抬手拍了拍身旁管家的肩，掌心的力道带着几分托付与郑重，轻声嘱咐道：“府里的事就托付给你了。守好明家的宅子，待他日归来。”

管家闻言当即红了眼眶，双膝一弯便跪在青石板上，重重叩首，额头撞在地上，声音哽咽：“老爷放心！奴才便是拼了这条命，也定守好明家府邸，等候老爷夫人归来！”

众人不再耽搁，陆续登车。

二房与三房的人脚步匆匆，神色间满是急切，仿佛这明府的一草一木都带着是非，多待一刻，便会被卷入无尽的纷争之中，连脚步都透着几分仓皇。

明大夫人握着丫鬟的手，正要抬脚登上最前头那辆青帷马车，目光却下意识地扫过阶下攒聚的族人，脚步忽的一顿，声音陡然发颤，带着几分不易察觉的慌乱：“礼儿呢？我们家礼儿怎么不在？”

这话一出，明远也猛然回过神，他抬眼在人群中反复扫视，目光急切地掠过每一张脸庞，却始终没见到自家儿子那熟悉的身影。

“礼儿？明礼！”明远高声唤着，声音在清晨的巷子里回荡，却无人应答。

“回、回夫人！”一个丫鬟慌慌张张地从府内跑出来，发髻散乱，扑通一声福身，“方才奴婢还见大少爷在屋内整理书卷，说要带几册常用的典籍，怎、怎的一转眼就没了？奴婢还以为大少爷先上了马车，一时没留意，竟、竟没跟着......”

丫鬟的话还未说完，明大夫人的脸色已瞬间褪尽了血色，踉跄着便要挣开丫鬟的手往府内冲去，“我去找礼儿，我去寻他......”

明远见状也是心头一紧，连忙伸手扶住她发软的身子，顺势将人揽入怀中，掌心紧紧按着她颤抖的后背低声安抚，语气却也藏不住难掩的焦灼：“别慌，你先稳住！快，让人四处去寻。”

“府里的每一间屋子、庭院角落，还有他常去的书房、后花园，都仔细找找，务必找到礼儿！”

下人们四散开来将明府翻了个底朝天，却始终不见明礼的身影。

晨光渐浓，洒在地上，暖融融的却暖不透明大夫人冰凉的心底。

她扶着冰冷的马车辕木，身子控制不住地发抖，忍了许久的泪终于簌簌滚落，“是我不好，是我这个做娘的不好......昨夜我该好好跟他说说话的，他定是怨我们，定是怨我们......”

昨夜，她曾悄悄去过明礼院中，只见他独坐灯下对着明羡幼时的画像怔怔出神，眼底红血丝密密麻麻，触目惊心。

她张了张口，千言万语堵在喉间，最终只化作一声沉沉叹息，转身离去。

原以为，这孩子纵有满腹怨怼，终究会随家人一道离开这是非之地，却万万没料到他竟会选择这般不告而别。

“老爷，这可如何是好？礼儿他若独自留在京城，可怎么活啊......”

明大夫人哭得撕心裂肺，方才在正厅里端严持重的主母威仪荡然无存，此刻只不过是个濒临崩溃的寻常母亲。

泪水打湿前襟，晕开一片深色，也沾湿了明远的衣袖。

后方二房与三房的人听闻此消息，脸上皆是幸灾乐祸，一副事不关己的冷漠模样。

明远脸色难看至极，指节攥得发白，喉间隐隐涌上一股腥甜。

一炷香内，他又接连派人再去搜寻，可四下寻遍，依旧杳无音信。

正当众人手足无措，一片慌乱之际，一个小丫鬟捧着一封封缄的信跌跌撞撞跑来，声音发颤：“老爷，夫人！在大少爷的书桌上发现了这个，应该是大少爷留下的！”

明远一把夺过信件，指尖颤抖着拆开。

信纸是明礼素日常用的素笺，字迹依旧清俊挺拔，笔锋却带着几分力透纸背的决绝。

“爹娘亲启：

见字如面。

昨日见母亲伫立院外，欲言又止，孩儿心下了然，亦觉酸楚。

家族突遭贬谪，举家颠沛；幼妹身陷深宫，生死未卜。

身为明家长子，眼见至亲受难，却束手无策，此痛锥心刺骨，难以言表。

是以昨夜辗转反侧，思之再三，唯有一途可走。

父亲既不愿我走科举之路，孩儿便决意投笔从戎。

我深知京城风波险恶，亦知此去从军九死一生。

然，孩儿唯愿求一线生机。

时至今日，孩儿仍未解爹娘当初为何执意要送妹妹入宫。如今家族又因其遭贬，而其中是非曲直，我无从分辨，亦不知妹妹在那深宫是否受了委屈。

爹娘素来疼我惜我，可扪心自问，你们当真疼惜过妹妹吗？

深宫如虎穴，她孤身一人，无依无靠。如今全家离京，她更是举目无亲，形单影只。

孩儿并非怨怼爹娘，亦深知你们为人父母已倾尽所能护我兄妹周全。只是时运不济，造化弄人。

孩儿只恨自己本事微薄，未能护妹妹一世安稳，护明家周全。

恳请父亲母亲宽心度日，此去一别，万望珍重。

不孝子明礼，顿首。”

信纸被明远攥得发皱，指腹一遍遍摩挲着那几十行字，神情复杂。

明大夫人偎在他肩头早已泣不成声，泪水浸透纸角，纸上的墨痕晕开了一片模糊。