三天后，顾淮出院了。
身体检查显示，除了严重的营养不良、轻微脑震荡后遗症和精神高度耗损导致的极度虚弱外，他并没有器质性损伤。医生反复叮嘱他需要静养，观察是否有创伤后应激障碍的迹象，并给他开了一些安神和补充营养的药物。顾淮沉默地接过处方单，眼神平静，甚至有些过于平静，让主治医生又多看了他几眼，最终也只是叹了口气，在病历上写下“建议心理疏导”，便让他签字离开了。
走出医院大门，初春略带寒意的空气涌来，带着城市特有的、混杂着尾气和灰尘的味道。阳光很亮，刺得顾淮微微眯起了眼。街道上车水马龙，行人如织。每个人都步履匆匆，神情或疲惫，或轻松，或麻木，但无一例外，他们的手腕上，都空空荡荡。没有闪烁的荧光数字，没有倒计时的枷锁。世界似乎真的进入了某种“正常”的轨道，一种被“解放”后的、略带茫然的正常。
顾淮站在医院门口，看着这一切，感觉像是隔着一层毛玻璃观察另一个世界。喧嚣是他们的，热闹是他们的，自由也是他们的。而他，像一个从旧时代穿越而来的幽灵，背负着无人记得的过去和沉重的秘密，踽踽独行。
他穿着出院时医院提供的简单衣物——一件略显宽大的灰色连帽衫和一条普通的黑色长裤，脚上是一双廉价的帆布鞋。身无分文，通讯设备也早就在之前的逃亡中损毁或丢弃。他所有的，只有手腕上那几乎看不见的、双∞融合的淡淡痕迹，和脑海中那些清晰得如同昨日、却与这个世界格格不入的记忆。
他抬起左手，借着阳光仔细看了看手腕。那痕迹依旧很淡，不仔细看几乎察觉不到，但在特定的光线下，那两个交缠的符号轮廓隐约可见，带着一种非自然的、极淡的银灰色光泽。他用右手拇指指腹轻轻摩挲着那片皮肤，能清晰地感觉到那细微的、稳定的脉动，冰凉，却又带着一丝奇异的生命力，像是冰层下流淌的暗河，又像是沉睡者微弱的心跳。这感觉让他稍微踏实了一些。这是沈宴留下的印记，是他存在的证明，也是顾淮此刻与这个“正常”世界唯一的、隐秘的连接。
他深吸一口气，压下胸口翻涌的酸涩和茫然。现在不是感伤的时候。他有太多事情要做。
首要目标，是找到林小满、苏清河和周静。生要见人，死要见尸。他必须确认他们的状况。尤其是林小满，最后时刻她强行超载系统，意识受到重创，情况最危险。其次，他需要信息。关于系统崩溃后的详细情况，关于红线局的后续，关于“异常数据”和“记忆修正”的更多细节。最后，也是最重要的，他要找到让沈宴“回来”的方法。这听起来像是天方夜谭，但他手腕上的痕迹，以及意识深处那冰冷而真实的存在感，给了他一丝微弱的希望。
他没有钱，没有身份证明（原来的身份可能已经被标记或冻结），甚至没有可以信任和联系的人。在这个崭新的、却将他隔绝在外的世界里，他几乎寸步难行。
但他有别的。他有远超常人的黑客技术，是曾经能在系统监控下潜入红线局内部网络、甚至入侵过初代原型机的顶尖黑客。他还有在绝境中锻炼出来的、近乎本能的警惕和生存能力。最重要的是，他有一个无论如何也要达成的目标。
顾淮拉低了连帽衫的帽子，遮住大半张脸，融入了街边的人流。他首先需要找到一个能上网的地方，一个相对安全、不受监控的公共节点。医院附近的网吧显然不合适，那里通常有身份登记和监控。他需要更隐蔽的地方。
凭着记忆和方向感，他在城市错综复杂的街道中穿行，避开主干道和热闹的商圈，专门挑选老旧的居民区和小巷。大约一个小时后，他来到了城市东区一片略显破败的街区。这里多是些有些年头的老楼，外墙斑驳，街道狭窄，各种小店铺和摊贩混杂，空气里弥漫着油烟、灰尘和生活气息混杂的味道。这里的人群相对底层，节奏也慢一些，倒计时消失似乎并未在这里激起太大波澜——或许对很多人来说，那东西本就遥不可及，有无区别不大。
顾淮的目光扫过街角一家挂着“鑫兴电脑维修”招牌的昏暗小店。招牌很旧，玻璃门上贴满了各种维修项目和二手配件价格，灰尘覆盖。他观察了片刻，推门走了进去。
门上的铃铛发出沉闷的响声。店里空间狭小，堆满了各种拆开的电脑主机、显示器、键盘和杂乱的线缆，空气里有股灰尘和电子元件受热后的味道。一个穿着油腻T恤、头发蓬乱、看起来三十多岁的男人正趴在柜台上打瞌睡，手边还放着一个吃了一半的泡面桶。
“修电脑？”男人被惊醒，揉了揉眼睛，打着哈欠问，语气有些敷衍。
“用一下机器，查点东西，很快。”顾淮压低声音说，同时从连帽衫口袋里摸出一样东西，轻轻放在柜台上——那是他从医院顺出来的、原本插在病房呼叫器上的、一个老式但还能用的微型存储芯片。在“归零者”基地时，苏清河教过他一些应急的小技巧，包括如何利用手边最普通的电子元件制作临时工具。这个芯片本身不值钱，但顾淮在离开医院前，用病房电视后面暴露的接口和一点偷偷藏起来的回形针，对它进行了一点“改装”。
维修店老板瞥了一眼那枚灰扑扑的芯片，又抬眼看了看顾淮帽檐下的半张脸——苍白，消瘦，眼神沉静却带着一种不容置疑的坚持。老板似乎想拒绝，但顾淮已经用指尖在柜台上，看似无意地划了几下。那是几个极其简单的、属于黑客地下世界的暗号手势，表示“急用，有偿，守口”。
老板的动作顿住了，他重新打量了一下顾淮，又看了看那枚芯片，脸上敷衍的表情褪去了一些，多了点谨慎和探究。他沉默了几秒，最终点了点头，用下巴朝店铺最里面、用一块脏兮兮的帘子隔开的小隔间扬了扬：“最里面那台老机器，速度慢，但联网没问题。半小时。芯片留下。”
“谢谢。”顾淮低声说，拿起芯片，掀开帘子走了进去。
隔间里更暗，只有一台老旧的CRT显示器发出幽幽的光芒。机器确实很老，运行着早已停止支持的系统，但正如老板所说，能联网，而且足够隐蔽。顾淮熟练地开机，插入芯片，手指在落满灰尘的键盘上快速敲击起来。
他首先尝试寻找林小满的线索。利用几个他和小满以前私下联络、只有他们两人知道的加密中转节点和暗号，他试图定位小满常用的几个秘密IP地址，或者寻找她可能留下的任何数字痕迹。然而，结果令人心沉。那些节点要么已经失效，要么被清空，要么被导向了毫不相干的地方。他尝试搜索“林小满”这个名字，结合黑客、系统异常等相关关键词，在网络公共空间和几个他知道的地下论坛进行检索。然而，搜索结果要么是空白，要么是大量同名同姓的无关信息。那个曾经在网络世界留下诸多传奇痕迹的天才黑客少女，仿佛从未存在过。她的社交媒体账号全部显示“不存在”或“已注销”，她曾活跃的技术论坛里，关于她的发帖和痕迹也消失得一干二净，就像被一只无形的橡皮擦彻底抹去。
苏清河呢？作为前红线局高级特工，他的信息本应更隐秘，但也可能留下一些不同层面的痕迹。顾淮尝试用他知道的苏清河的几个伪装身份和联系方式进行搜索。同样，石沉大海。电话号码是空号，电子邮件地址无效，社交媒体一片空白。苏清河就像一滴水，蒸发在了空气里。
周静，周教授的女儿，“归零者”的首领，自幼没有倒计时的“异类”。顾淮对她的了解相对较少，只知道她可能姓周，与周教授关系复杂。搜索“周静”、“归零者”、“无倒计时者”等关键词，得到的信息也极其有限。只有一些零星、模糊、语焉不详的论坛帖子，提到“系统崩溃前似乎有过一个反抗组织”，但很快就淹没在其他关于系统崩溃的混乱讨论和阴谋论中，无人证实，也无人深究。
最后，他深吸一口气，在搜索栏里，缓慢地，一个字母一个字母地，敲下了那个名字：沈宴。
他先是尝试了公开的网络搜索。新闻、社交媒体、商业信息、公共记录……关于“沈宴”这个名字的信息很多，有企业家，有学者，有普通人，但没有一个是他要找的沈宴。那个曾经是商界新贵、登过财经杂志封面、在系统中被标记为“最高优先级异常个体”的沈宴，仿佛从未在这个世界留下过任何数字足迹。他的公司记录、公开报道、甚至可能存在的出生证明、教育记录……一切都被抹得干干净净。
顾淮的手指微微发抖，但他强迫自己冷静，继续深入。他尝试用他和沈宴之间才知道的一些隐秘信息作为关键词组合搜索，比如他们住过的安全屋地址（已被系统清理），比如沈宴曾用过的、未被红线局掌握的某个加密邮箱前缀，比如他们逃亡途中经过的某个小镇名字加上特定日期……一无所获。所有的线索，所有的痕迹，都像阳光下的露珠，蒸发得无影无踪。
他甚至尝试搜索“系统异常”、“红线局追捕记录”、“编号异常个体”等内部术语，但得到的要么是“访问受限”，要么是一些无关痛痒的、已经被公开的、关于系统漏洞的官方通稿。那个曾经庞大、严密、无处不在的红线局，似乎也随着系统的崩溃而烟消云散，其内部记录和数据库，要么被销毁，要么被最高级别的权限封锁，不是他现在能触碰的。