后宫内阁，龙涎香在博山炉中静静焚烧，却丝毫化不开堆积如山的奏疏所带来的窒闷。

姬宴半卧在紫檀木榻上，手中那份来自都察院的密报已被他捏得边缘起皱。窗外春光正好，他却觉得心底一片阴霾。

“江南贡生占今年科考名额七成有余，淮北世家占两成，其余各地……不足一成？”

姬宴的声音不高，却冷得像淬了冰，“好，好啊。这群读圣贤书的‘君子’，口口声声为国选材，实则干的尽是党同伐异，堵塞贤路的勾当！

寒门学子稍有才名，不是被他们提前‘招揽’收为门生，便是在科考路上莫名受阻。圣贤书？朕看他们的书都读到狗肚子里去了！”

他越说越怒，抬手就将那叠奏章狠狠掼在地上，竹片纷飞。

“只准他们那些天生贵胄的子弟登堂入室，不准泥腿子出身的人有半点冒头的机会！这朝廷，快成他们江南会馆的后花园了！”

胸膛剧烈起伏了几下，姬宴猛地转头，看向榻边小几旁正执笔凝神、对着自家府邸账册勾画计算的夏无命。

“退之！你说说看，此事当如何处置？！”姬宴的语气带着明显的烦躁与被忽略的不满，像只领地受扰，亟待安抚的大猫一样。

夏无命正核对到一笔田庄收入的尾数，闻言笔尖一顿，却未立刻抬头，只随口应道：“陛下息怒，此事需从长计议……”

夏无命的心思大半还在那自己府上那略显拮据的账目上，语调便显得有些不甚上心。

这敷衍的态度瞬间点燃了姬宴心头那簇邪火。

“从长计议？等他们把这科举变成自家的私塾，再来计议吗？！”姬宴冷笑一声，忽地扬声道：“来人！”

殿门应声而开，值守的御前侍卫甲胄铿锵，入内单膝跪地：“陛下！”

姬宴看也不看夏无命骤然抬起的脸，盯着那侍卫，一字一句，带着森然煞气：

“传朕旨意，将这几日上奏为江南学党张目，阻挠寒门参考的那几个老匹夫——

都给朕抄家下狱！罪名....你们自己去想！明日午时之前，朕要在菜市口看到他们的人头！朕倒要看看，是他们的笔杆子硬，还是朕的刀硬！”

“陛下！不可！”夏无命这下彻底回了神，账册脱手落在几上。他顾不得臂伤，急急起身，伸手虚拦在那领命欲走的侍卫身前，“圣上！此举万万不可！牵涉太广，恐引朝野动荡，寒了天下士子之心啊！”

“不听！”姬宴别过脸，胸口起伏，摆明了拒绝沟通。

“陛下三思！”

“不听！”

夏无命见他这副油盐不进，堪称得上任性妄为的模样，额角青筋都跳了跳，情急之下，也顾不得尊卑礼数，压低声音喝道：“幼安！”

“不听！”

跪在地上的侍卫将头埋得更低，恨不能立时化作青烟散去。

这两口子又吵起来了。

侍卫极有眼色地趁两位贵人僵持，悄无声息地倒退着挪出殿外，还顺手将厚重的殿门轻轻掩上，隔绝了内外。门合拢前，他只隐约听到自家陛下又一声更加恼火的“不听！”，以及夏大人似乎无可奈何的吸气声。

怎么了？周围吃瓜的宫女们用眼神看向侍卫。

不讲不讲！

紧接着，那描金绘彩的殿门内，便传来了不甚清晰的拉扯声、压抑的闷哼，以及某种衣料摩挲的窸窣动静。

守在外间的宫女太监们交换了一个心照不宣的眼神，默契地又向外退开了十余步，垂首敛目，仿佛瞬间成了泥塑木雕。

约莫一个时辰后，殿门才被从内拉开一道缝隙。

夏无命披着一件松垮的雪白中衣走了出来，他发髻微散，几缕乌黑湿发贴在颈侧，面色比起先前红润了许多，却带着明显的倦意。他一手扶着门框，另一手不着痕迹地按在被坐痛了的后腰处，眉头微蹙，对着门外候着的掌事宫女吩咐，声音比平日低哑几分：

“备热水，送入净室。”

宫女们齐声应是，目光飞快掠过夏大人那明显不太自然的站姿以及颈侧一抹未擦净的红痕，眼中闪过一丝了然与微不可察的同情，随即训练有素地低头忙碌起来。

可怜的夏大人，这两天御膳房都熬煮不下两斤的海马与红参了，也不知道夏大人遭得住不。

丝毫不知道自己被人误会号码的夏无命揉了揉后腰，转身折返殿内。

氤氲着玫瑰胰子香气的热水中，池中人紧绷的神经与酸软的筋骨渐渐舒缓。