怀柔的性格十分敏感，鉴成君绝非信口开河之人，他看似随意地提起秉徽，又抛出那个尖锐的问题，背后必有深意。只是这层深意如同隔着重雾，她一时难以窥破。至于那个“秉徽与允吉为敌”的假设，答案在她心中昭然若揭——她自然会毫不犹豫地选择允吉。那是她跨越两世、倾注了所有母爱与心血的孩子。然而，她摸不透鉴成君的意图，唯恐自己情急之下的回答，会给允吉带来不必要的麻烦，甚至成为他人攻讦的把柄。
“秉徽这小子……” 她不禁在心里嘀咕，“出城为官三载，最近连封信也没有。这未过门的媳妇，难道就不是媳妇了么？” 一丝带着无奈的嗔怪掠过心头。怀柔终究是季茉篱，那份对“丈夫”陆秉徽的记忆，虽不似对允吉那般刻骨铭心，却也如同牵挂一位似有似无的亲人，带着几分不属于“郭怀柔”这个身份的、难以完全割舍的羁绊。
然而，眼下她对允吉的担忧已达到了顶峰。哥哥和父亲远在北境前线，全力支持着允吉，却难以顾及后方朝野的暗箭。秉徽身为赣州巡抚，此时应该也在镇国丰饶的沃土上视察民情，他的手伸不到京城的风向中心。看来，北境还是不够偏远，这口意图置人于死地的黑锅，最终还是精准地甩到了允吉的身上。
事情的根源，需追溯到去岁寒冬。
那时，广袤的草原遭遇了数十年不遇的极寒暴雪，白毛风日夜不休，积雪深可没膝。匈奴各部的牛羊成片冻毙，损失惨重。几个与允吉交好、已深度参与互市的部落首领，怀着最后的希望，找到允吉商议。他们恳请能否集中用手头尚存的、但也岌岌可危的牛羊，向朝廷换取过冬的救命粮食。
此举实为两利：一来，将这些幸存的牛羊转移至气候相对温和的中原地区圈养，可以避免它们尽数折损在接下来的严冬里，为部落保留复苏的种子；二来，部落子民也能得到急需的口粮，熬过这个要命的冬天，减少因饥寒而产生的动荡。往日友好通商积累的情谊，以及允吉本性中的仁厚，让他无法坐视这些已归附的部族陷入绝境。他权衡再三，最终还是答应了帮助他们度过难关。
当时，朝廷储粮中，距离北境最近、且能通过黄河及其支流走一大段水路、从而最快速度将粮食北运的大型官仓，正是永州粮仓。考虑到时间紧迫，允吉便按程序上报，申请从永州粮仓紧急调拨了一批粮食北上，用以交换部落的牛羊。
谁知，人算不如天算。第二年开春，永州及周边地区便遭遇了特大洪水侵袭。于是，便有流言蜚语悄然滋生，并迅速发酵——都怪七皇子允吉，为了讨好蛮族，竟将本该用于赈济永州灾民的粮食都调走了！这才导致永州粮仓空虚，市面上粮食奇缺，价格飞涨，灾民们怨声载道，苦不堪言。更有人趁机落井下石，便有官员在此时上奏朝廷，弹劾七皇子允吉，声称他上交国库、用以充实皇家猎场的牛羊数目，与当初奏报的粮食调拨数量严重不符，其中必有贪墨，德不配位！
怀柔太了解自己的“儿子”了。允吉自小在宫中，虽非极度受宠，却也未曾短过吃穿，锦衣玉食的生活让他对钱财并无过多的贪慕。而生为门庭冷落的皇子，他更早地看透了权力的冰冷与锋利，对争夺权势从无兴趣。他所追求的，不过是凭借自己的能力，做一个对国家、对百姓有用的人，赢得一份发自内心的尊敬与爱戴。贪墨军粮、中饱私囊？这简直是对他秉性最大的污蔑。
眼下怀柔认为必须帮允吉摸清两个关键数字：一是当初从永州调走的粮食确切数量，二是允吉实际交割给朝廷的牛羊确切数量。只有拿到确凿数据，才能洗刷冤屈。
她没有坐以待毙。利用鉴成君提供的便利，以及自己昔日同窗的一些关系，她设法拿到了进入永州城的关文，决定独自潜入城中，一探究竟。
永州城内，虽洪水已退去数月，但灾后的疮痍依旧随处可见。泥泞的街道，残破的屋舍，以及面有菜色、行色匆匆的百姓，无不昭示着这场灾难的余威。怀柔来到一家看起来规模不小的米店前。
“老板，这谷黍怎么卖？” 怀柔指着店里一种常见的粮食问道。
那店主懒洋洋地抬了抬眼皮，报出一个数字。怀柔心中一惊，这价格比她在京城所知常价高了足足三倍有余！她强压下震惊，脑中飞快运转，给自己编造了一个身份。她压低声音，故作神秘道：“老板，我是陆府新来的采买管事，若价格合适，我们府上可能需要千斤。”
她本想借此套近乎，打听些内幕。不料那店主闻言，非但没有热情起来，反而用更加怀疑的眼神上下打量她，嗤笑一声：“陆家的管事？我怎么从未见过你？在这永州地界，陆家用米还需要出来买？哼，我这小店，连同这城里大半的米行，都是陆家的产业！快走快走……又是哪里来的骗子，想套我的话还是想骗米？”
怀柔碰了一鼻子灰，脸上有些挂不住，只得悻悻离开。但她没有气馁，接下来的一天，她又走访了城中多家米店，得到的回应大同小异。要么是价格高得离谱，要么一听是“大主顾”便眼神闪烁，语焉不详，或者直接表明是陆家产业，无需外购。
一圈调查下来，怀柔心中已然明了：永州的米市，几乎被陆家一手垄断了。掌握了源头，便等于扼住了价格的咽喉。
她本想立刻写信给秉徽，打听这永州陆家到底是什么来头，为何有如此大的能量。但转念一想，此时车马缓慢，信件往来耗时日久，远水难救近火。正蹙眉思索间，一个念头闪过：对了，为何不去问问鉴成君？他既然在此，对此地情形定然有所了解。
鉴成天不亮就已离开别院，前往黄河堤岸需要重点修缮的区段视察。朝廷此次拨付了重金整治水道，也调集了数位有名的能工巧匠，但进展却并不理想，翻来覆去，似乎还是老一套：组织民夫人工清淤，然后加高、加固两侧堤岸，治标不治本。他一边听着工部官员和当地河工小心翼翼的汇报，心中盘算着如何突破技术瓶颈，另一边，则时刻惦记着摸底永州实际储粮数量，以便能从其他地区及时调粮，平抑物价，稳定民心。
怀柔回到别院时，已是午后。远远看到鉴成君刚回来，正在院中与侍卫低声交代着什么，神情严肃。她跑到嘴边的话，看到他那疲惫却依旧挺拔的身影，又悄悄咽了回去。她转身去了厨房，凭着记忆和现有的材料，鼓捣出了几样看似简单、却口味新奇的甜品——一样是模仿现代的双皮奶，一样是加了桂花蜜的藕粉圆子。
她端着点心来到书房时，鉴成倒先开了口，眉宇间的凝重化开些许，带上了一丝温和：“怀柔，我正想去找你。这几日公务繁杂，想着让你好生歇息。明日若无事，随我一道出去走走，我们去看看永州的粮仓。”
怀柔闻言，心中一喜，这真是想睡觉就有人递枕头！她正愁没有正当理由和机会去探查粮仓呢。她连忙点头，眼中闪着光：“好！我随你去。”
鉴成接过她手中的托盘，看着那晶莹剔透、散发着甜香的点心，眼底掠过一丝暖意。他拿起小巧的汤匙，尝了一口那滑嫩的双皮奶，甜润的滋味在口中化开，仿佛也驱散了几分心头的滞闷。他吃得专注，怀柔则趁机在一旁坐下，听他闲谈今日视察河工遇到的烦恼。
听着他话语间对水利工程的困扰，怀柔不禁想起了她还是季茉篱时旅游去过的都江堰，那巧夺天工的设计，四两拨千斤的智慧……她心中暗暗后悔，当初若是能仔细研究一下其原理和构造，说不定现在真能派上用场。
次日，两人轻车简从，来到了永州最大的官仓所在地。巨大的仓廪群依河而建，远远望去，如同一座座沉默的土黄色堡垒。