这偌大的深宫，勾心斗角者有之，阿谀奉承者有之，却难得有人能如她一般，纯粹地、不计利害地心系着允吉。这份情谊，让他这个做父亲的，既觉宽慰，又隐隐感到不安。

若他们二人彼此有意……以允吉那孩子的重情性子，恐怕难以心无旁骛地迎娶苏坦之女。放弃联姻，对允吉的声望与前程将是沉重打击。更何况，怀柔是郭家之女，郭家与苏坦部落在边境事务上多有交集，从某种意义上说，亦是潜在的对手。若允吉娶了郭怀柔，却拒绝了主动示好的苏坦王，这无异于向草原各部宣告我朝对同盟的无声拒绝，后果不堪设想。

想到此处，皇帝微微拧紧了气息，胸口泛起一丝难以言喻的滞闷。

何况……这两年来，与怀柔之间那些通过信鸽往来的书信，竟成了他处理完宫中庞杂琐事、应对完朝臣无尽纷争后，唯一令人期待的喘息。她的见解往往一针见血，她的文字带着一种抚慰人心的沉静力量。他早已习惯了在烛下展读她那带着淡淡花香的信笺，仿佛透过字迹，能触摸到那个既聪慧又矛盾的灵魂。

而她，在得知联姻之议后，回信中的态度，竟是那般理性地支持，甚至主动劝说允吉接受。这多少有些矛盾……难道，是因为她与当朝宰相之子陆秉徽早有婚约在先么？

陆秉徽……皇帝脑海中浮现出那个风姿俊朗、举止得体的年轻人。他确是怀柔的同窗，仪表堂堂，才华出众，年纪轻轻便已任职中书省，前途无量。无论家世、才学、品貌，与怀柔都可称得上门当户对。与他相比，允吉这个看似尊贵、实则危机四伏的皇子，除了那份特殊的情感牵绊，在世俗条件的衡量下，或许……仅仅是险胜一筹？亦或是，并无胜算？

这个念头掠过心头，竟让一向沉稳如山岳的帝王，感到一丝莫名的烦躁与……不甘。那纸将陆秉徽调任赣州的诏令，或许，早已暴露了自己那份按捺不住、连自己都尚未完全厘清的心意。

然而，理智迅速回笼。他是皇帝，是允吉的父亲，是这万里江山的掌舵者。个人的、朦胧的好感，在江山社稷与骨肉至亲的前途命运面前，显得如此微不足道，甚至……危险。

不能再等了。

皇帝深吸一口气，压下心头翻涌的复杂情绪，转身回到御案前。他提起朱笔，蘸饱了浓墨，在那封关乎北境安定、关乎皇子前程的奏折上，挥毫写下了力透纸背的两个字：

“准奏。”

笔落，乾坤定。

只有允吉背后拥有了我朝与匈奴两方的兵力与支持，才算真正拥有了安身立命、问鼎天下的雄厚资本。届时，那些朝堂上的魑魅魍魉，才不敢再轻视于他。

“父母之爱子，则为之计深远……” 皇帝放下朱笔，低声轻语，像是在说服自己，又像是在对遥远时空中的那个女子承诺，“芷篱，我们的儿子，必须大婚。这是……他必须要走的路。”

御书房内，烛火依旧通明，映照着帝王孤寂而坚定的身影。窗外，夜色深沉，星河寥落。