皇帝静静打量着眼前的少女。她肤若凝脂，五官清丽，神色间既有出淤泥而不染的澄净，又藏着几分拼命掩饰的惶恐。未等他开口，怀柔已轻声道：“小女怀柔是七皇子伴读，暂居光合殿。方才想来向殿下讨教北上通商之事，错认了阁下，还请见谅。”

皇帝并未接话，沉吟片刻后问道：“依你之见，允吉此行该如何推行通商？”

见对方未显愠色，怀柔斟酌着答道：“七皇子曾说，北方荒蛮，富饶只在牛羊。匈奴铁骑虽强，却只擅劫掠，不事生产。说到底，边境百姓所求不过安居乐业。商事于内地弊端良多，于边境却可牢笼武夫，汉化百姓。我朝物资丰饶，与其被动遭抢，不如主动交易。朝廷也需军用的皮革、补给的肉类。七皇子此行只需建立通商秩序，防止好事之徒挑起事端，假以时日，必可平息边患。若能推行我国货币用于边贸，更可让匈奴在享受便利的同时，逐渐受制于我国。”

皇帝默然不语，沉静如水的目光落在怀柔身上。他本只是随意一问，未料这纤弱少女竟如竹筒倒豆子般娓娓道来。这些见解绝非允吉的风格。

怀柔见他沉吟，误以为自己未能彰显七皇子的才能，又补充道：“边境通商若只流通基本物资，终究市场有限。若能组织双方百姓从事生产，缝制铠甲、制作皮具、专营美食、采矿炼铁……不论牧民农民，皆可调动起来。这些物产输往中原，既能丰饶我朝，又可分散匈奴战力。百姓忙于生产，安居乐业，战事自然平息。”

皇帝暗自思忖：允吉身边竟有这般见识的女子。恰时湖风轻拂，一团柳絮悄然落在怀柔衣襟上，蹭得她微微发痒。她强自镇定，不敢稍动——既怕损了七皇子清誉，又莫名想在此人面前留个好印象。

一只修长的手伸来，轻轻拂去她衣襟上的柳絮。皇帝心下已了然，唯一不解的是这女子为何对允吉如此尽心。他凝视着她低垂的眼睫，对身旁侍从轻声吩咐：“嗯，不错。六月，天色已晚，我们回去吧。”

起身的瞬间，他腰间玉佩自衣摆滑落——那是枚晶莹剔透的龙纹佩。季茉篱自幼近视，怀柔也看得不甚分明；皇帝却将她的容颜看得真切，将她的声音听得清晰。这次夜访光合殿，表面为允儿而来，实则更是想见见允儿身边这个让中书侍郎亲自举荐、让郭尚书也附议通商之策的小书童。

转角处，他最后望了她一眼。怀柔依旧垂首而立，亭外暮色渐浓，柳絮如雪，她的侧影在朦胧光影中愈发显得单薄而坚定。皇帝不动声色地收回目光，心底某个尘封的角落，似被这春风轻弹。