大镇一百三十八年春，京城的玉兰花开得正盛。满城飞花中，一年一度的廷试如期而至。这一日，朱雀大街车马络绎，来自各地王公贵族的子弟逾百人，齐聚皇城应试。晨光熹微中，怀柔与秉徽并肩走在通往考场的青石道上，两人的衣袖在春风中轻轻相触。

“紧张吗？”秉徽侧首问道，今日他穿着一袭月白儒衫，更显风姿清举。

怀柔轻轻摇头，唇角含着一抹恬淡的笑意：“准备了这些时日，反倒心安了。”她今日特意选了件淡青色的襦裙，发间只簪一支素银簪子，简约中自有一股书卷清气。

考场设在文华殿前殿，百张案几整齐排列，每张案上都备着文房四宝。钟声三响，考生依次入座。怀柔的位置恰在一株盛放的白玉兰下，偶尔有花瓣飘落，点缀在宣纸边缘，平添几分诗意。

试题发下，是《论治国平天下之道》。怀柔执笔凝思，但见日光透过花影，在纸笺上投下斑驳的光晕。她想起这些时日在书院苦读的日夜，想起与秉徽切磋学问的时光，更想起那个站在海棠树下的孤寂身影。笔尖蘸墨，文思如泉涌。

秉徽坐在不远处，偶尔抬眼便能看见怀柔专注的侧脸。阳光为她的轮廓镀上一层金边，那认真思索的模样，让他想起在书院时她与他辩论经义时的神采。他微微一笑，低头继续挥毫。

放榜那日，文华殿前人头攒动。怀柔站在人群外围，远远看见自己和秉徽的名字赫然列在甲等之首。秉徽站在她身侧，轻声道："恭喜。"

"同喜。"怀柔浅笑回应，目光却不由自主地望向皇宫深处。

按照惯例，甲等学子有资格入选皇子伴读。然而当秉徽得知父亲已为他安排好了仕途，只能婉拒伴读之邀，专心准备接下来的殿试。

“可惜不能与你同去了。”秉徽语气中带着几分遗憾。

怀柔却道：“人各有志，你自有你的天地要闯。”

选伴读那日，怀柔与其他七位入选的学子一同站在锦绣宫正殿。四位皇子端坐其上，殿内沉香袅袅。怀柔垂首静立，感受到来自上方的打量目光。

二皇子安泰率先选了一位吏部尚书之子，四皇子英琪则挑了大理寺卿的公子。十三皇子仁恒年纪尚小，由祺贵妃代为选定了一位太傅之孙。最后，所有人的目光都落在了七皇子允吉身上。

怀柔悄悄抬眸，恰对上允吉沉静的目光。他今日穿着一袭雨过天青色的常服，坐在最末的位置，神情淡然如常。阳光透过雕花长窗，在他周身洒下细碎的光斑。

只见他缓缓起身，向太傅行礼后，目光扫过剩下的学子，最终定格在怀柔身上。

"本王选郭怀柔姑娘。"

此言一出，殿内响起细微的议论声。历来皇子伴读多是男子，毕竟皇子课业涉及骑射兵法，女子相伴多有力所不逮之处。连怀柔自己也微微一怔，她虽有希冀但因入围的还有其它几位男性世家子弟，她也担心会无人会选女子伴读，却不想允吉竟如此干脆。

允吉似乎看出了众人的疑虑，淡然补充道：“怀柔姑娘在廷试中的策论，本王有幸一阅。其文采斐然，见解独到，正是本王所需。”

太傅及翰林院的一众官员闻言，微微颔首。